На улице почти стемнело, а поток различных небылиц и баек лился из моего словоохотливого собеседника рекой. Хорошо еще, что его рассказы были очень короткими и занимали не более пяти - семи минут времени. Все они, так или иначе, были о людях неожиданно обретших богатство и власть, нечто вроде нашего Иванушки-дурака. Но в наших сказках вымысел был виден и ребенку, а здесь приходилось запоминать кучу информации с пометкой 'непроверенно, возможно враки'. Наконец Малик перешел к новой теме - о проклятых кладах. Судя по тому, что перед этим он удобно устроился на деревянных нарах, она была самой любимой.
С трудом вытерпев первую 'страшилку' (благодаря земным фильмам все эти россказни о живых мертвецах и приведениях виделись мне пустым трепом, не заслуживающим особого внимания), я не дал Малику начать следующую историю.
- Как стать магом? - чтобы себя не выдать, мне пришлось задать самый важный вопрос в такой наивной форме.
- Хи-хи, - смех у собеседника оказался противным, сразу напомнив о его отталкивающей внешности. - Слышь, Альком, а Вовен в маги метит!
Надсмотрщик, уйдя глубоко в свои мысли, слегка поморщился и дернул щекой, мол, сам разбирайся с этим чудаком.
- Ну, парень ты рассмешил. Да если у тебя была бы малейшая склонность к магии, то на твою шею не повесили бы ошейник с простой следилкой, - видя, что я не понимаю, о чем идет речь, Малику пришлось разъяснить. Он высоко задрал подбородок и провел пальцем по ободу своего ошейника. - Видишь эти знаки? По ним любой маг, имеющий доступ к общему ключу, может отыскать тебя где угодно и расстояние этому не будет помехой. Сам ты его снять не сможешь, заговоренную бронзу только гномы умеют ломать. А обратись за помощью к любому из них или к магу, живо скрутят и выдадут хозяевам.
Значит я ношу на шее не просто символ раба, но и маячок. Хитро, но это все равно не объясняет отсутствие охраны у озера. Тут в наш разговор вмешался Альком.
- Следилка помогает найти тело сбежавшего, - поправил он приятеля.
- Ну, я об этом и говорю. Сбежавшего раба по ошейнику быстро находит поисковая партия, - Малик начал было спорить со своим начальником, но вскоре понял его мысль. - А, все время забываю, что он ничего не помнит. Слушай, Вовен, внимательно, если раз в седьмицу не будешь проходить мимо общего ключа, то эта проклятая полоска сначала тебя придушит, а потом и в все убьет.
Он замолчал, пытаясь в незаметно подкравшейся темноте понять мою реакцию. Не дождавшись от испуганных вопросов о таинственном 'общем ключе', Малик с неохотой пояснил:
- Вообще-то к нему близко подходить не надо. Ты думаешь, Аркин просто так заходит в барак почти каждый вечер? Он приносит его с собой, чтобы случайно кого-нибудь не пропустить.
- А маг?
- Ну, ты настоящий вовен! - рассмеялся помощник Алькома. Он, от избытка чувств, несколько раз хлопнув ладонями по коленкам. Дальше в его голосе стали часто появляться интонации, с которыми обращаются к маленьким детям. - Маг же может блокировать ошейник или вообще снять его! Каждый из них это умеет делать. Так что быдь ты потерявшим память магом, то на тебя бы одели другое, специально для магов подготовленное 'украшение'.
- Все, завтра наговоритесь, - надсмотрщик скинул мне с противоположных верхних нар небольшой сверток, оказавшийся на ощупь отрезком плотной ткани. - Возьми, укроешься.
Он легко запрыгнул вверх и лег спать. Малик, словно все последнее время только и ждал команды, лег на полати и заерзал, расправляя на себе одеяло. Доверять своим новым друзьям я не спешил, поэтому скрестил ноги, накинул на плечи одеяло и оперся спиной об один из четырех столбов, поддерживающих верхние нары. Пока шла подготовка к очередной медитации, можно было переварить новую информацию.
Если мне не соврали, то пока эта металлическая полоска у меня на плечах, о побеге нужно забыть. Понятненько. Но целый год я здесь париться не собираюсь, почему-то не нахожу внутри себя стремления полностью отрабатывать липовый долг. Ладно, тогда черновой план побега будет таков: восстановить магию, снять ошейник и через озеро сделать ноги подальше отсюда. А может не стоит спешить? Здесь я смогу выучить язык населяющих этот мир людей, что потом значительно облегчит поиск кольца. Однако эти мысли сразу же были отброшены прочь. Чем больше я здесь пробуду, тем больше будет вероятность того, что гномы догадаются о моей симуляции. В рассказе Малика прозвучал намек на еще одну потенциальную опасность: если у друмов есть способ выявлять носителей волшебного дара, то восстановленные способности к магии выдадут меня с потрохами. Поэтому нужно торопиться.
Ночь прошла спокойно, и медитацию никто не прервал. Под конец мне показалось, что впервые смог уловить внутри себя едва заметное присутствие магии. Направлять эти крохи энергии на активацию внутреннего зрения сразу не стал, опасаясь снова все растратить. А под утро мне пришла в голову великолепная идея использовать в медитации опыт, полученный в схватке с демоном. Тогда рунная магия отлично себя зарекомендовала, глупо было бы ее сейчас игнорировать. Тем более что среди известных мне знаков был один, обещающий рост магических сил и способностей.
Применить свою теорию на практике я не успел. Стоило мне только мысленно прочертить первую линию руны 'Гебо', как надо мной раздался противный смех Малика.
- Хи-хи. Альком, ты только посмотри, Вовен всю ночь провел сидя!
***
Проснувшись раньше всех, Альком пристально смотрел на новичка. Он уже знал, как его надо будет использовать. Никто, даже помощник, знающий его не первый год, не поняли, почему он тогда попробовал убить Вовена. Даже сам надсмотрщик долго размышлял над этой причиной. Он переворошил всю свою память, пытаясь понять, кого ему напомнил новый раб. Альком вспоминал знакомых воров и убийц, которым в свое время мог перейти дорогу, но в этом сильно мешали легкие шрамы, охватывающие паутинкой лицо его соперник. Подумав, что Вовен мог получить свои украшения после встречи с ним, бывший стражник стал методично перебирать в памяти лица всех знакомых. Особо много времени было потрачено на период его работы в городской охране, но и там он не встречал никого похожего. Пришлось обратиться к более ранним воспоминаниям, и тогда Альком все понял.
Пять лет перед тем, как поступить в стражу, Альком прослужил в форте на границе с главным соперником Эрданской империи за лидерство среди человеческих стран. Официально это государство носило громкое название Империи Арвиндов, но все эрданцы звали его не иначе, как Старое королевство. Тогда, более двадцати лет назад, Арвинды попробовали устроить гражданские беспорядки в приграничных районах Эрдании. Из Старого королевства мятежники получили щедрое финансирование и добровольцев, которые, по странному совпадению, все перед этим только что уволились из армии. Среди них было много магов, представляющих серьезную угрозу рядовым солдатам, не всегда при себе имеющим даже слабые амулеты. Пока имперские войска тщетно пытались навязать бунтовщикам открытое сражение, небольшие отряды наемников хорошо повеселились в охваченной безумием провинции.
