– В долине? – произнес пораженный Шойбле.
– Да, Петер. Мы их не видим, потому что они замаскированы с помощью неизвестной нам технологии. Там, где Джек с Тедом вели неравный бой, имеется один из таких замаскированных объектов, и каким-то образом Джеку удалось нарушить целостность его маскировки. Он попал внутрь маскировочного периметра, увидел невесть откуда взявшиеся постройки, двинул в обратном направлении и снова прошел сквозь маскировочный периметр.
– Звучит очень необычно, – заметил Хирш.
– Зато все встало на место, – улыбнулся Джек и облегченно вздохнул. – Это был не глюк!
– Да, Джек, ты видел реальные здания и антенны, но остается другой вопрос – как тебе удалось это сделать?
Все замолчали, поглядывая друг на друга.
– Может, у них маскировка ослабла? – предположил Шойбле. – Ну там – батарейки сели.
– Не думаю. От таких простых поломок они наверняка защищены.
– А если все дело в «таргаре»? – предположил Джек.
– Вот это более весомо, – кивнул Ферлин. – Учитывая, что его сильно модернизировали инсайдеры, возможно, они случайно заложили в него какую-то особую функцию.
– А чего мы тут думаем и предполагаем? Давайте снова отправимся на то же место, тем более что у тебя, Ферлин, есть его точные координаты. Я снова сгоняю по долине на «таргаре», и мы все узнаем.
– Но нужно одеться точно так же, – сказал Шойбле. – Нужно соблюсти все тонкости, раз уж тогда все получилось.
– Петер прав, – согласился Ферлин. – Оденься так же и даже проверь, то ли на куртке количество пуговиц, что было в прошлый раз. Тут все важно.
– А скажите, Ферлин, как эта третья сила называется? – спросил Петер.
– Пока что мы называем их просто «призрачные».
– А почему именно так?
– Они могут становится прозрачными, почти дымчатыми и даже совсем невидимыми.
– Так они, что же, даже среди нас могут разгуливать?
– Ну, раз у них тут есть базы, значит, уже разгуливают.
– Постой, Ферлин, а они могут забираться на летящие корабли? – спросил Джек.
– Для них это не проблема.
– Я видел нечто подобное, когда ночью вставал отлить. Выхожу в коридор, а там стоит человек в сером чуть серебрящемся трико. А потом – бац, и он исчезает. Я ведь тогда это тоже на глюки списал.
– Скажем так, это вполне могли быть призрачные.
– А там еще потом один парень в истерике бился, помнишь? – начал вспоминать Хирш. – Который орал, что его ночью похитили и провели на нем какие-то хирургические операции.
– Помню, – кивнул Джек. – Он еще срывал с себя рубаху и показывал шрамы, но они были старыми, как будто операцию делали давно.
– И что с ним стало?
– Приходил доктор, накормил таблетками. Сказали – псих.
– Это было на том же корабле?
– Да, этот парень был из соседнего кубрика.
– Вот даже как? – покачал головой Ферлин. – Ну, тогда ты наверняка видел этих ребят, Джек. Иногда они похищают людей с исследовательскими целями.
Джек невольно вспомнил вращающиеся ножи на черных манипуляторах, стробоскопические вспышки, туман и танцующие вокруг силуэты. Это было или этого не было? Он встряхнул головой и, поймав на себе взгляд Ферлина, спросил:
– Ну так что, мы отправляемся к тому холму или как?
– Сначала нужно договориться с полковником Весником, – напомнил Шойбле. – И заложить этот выход в план операций. У нас тут так делается.
– Но не в нашем случае, Петер, – заметил ему Ферлин. – Мы отправляемся сейчас же.
Ферлин был готов к трудностям, он был уверен, что на поиски секрета призрачных у него уйдут долгие месяцы, но оказалось, что выйти на него удалось в первый же день после прибытия. Ну как тут не похвалить самого себя за то, что вынюхивал, почти что пробовал на язык все эти сообщения, отчеты и описания ситуации на планетах.
«Молодец, Ферлин Кокс», – сказал себе Ферлин и посмотрел в окно, где параллельно движению автомобиля прыгали два «грея» и «таргар». Роботы держали скорость в двадцать пять километров в час, хотя «таргар» в его теперешней комплектации разгонялся и до шестидесяти, а «греи» до сорока пяти километров в час.
Однако сейчас спешить им не следовало, у противника в районе были хорошие возможности для технической разведки, и если бы он что-то заподозрил, сюда могли подтянуться ударные дроны, а то и штурмовая авиация.
Конечно, под прикрытием зенитных артавтоматов «греев» можно было не опасаться серьезных последствий, тем более с такими стрелками, но это стало бы слишком шумным событием, и потом от шпионского хвоста уже не отвяжешься.
Вот поэтому, вместо того, чтобы двинуть от базы прямо на место, до которого было около тридцати километров, пришлось идти по накатанному пути, о котором противник знал – все выходы разведки и дальних патрулей следовали одному маршруту.
Первые километров пятнадцать можно было не бояться особого внимания со стороны противника, но потом пришлось пропетлять. Сначала взяли курс на Винцель, потом свернули на Тронс и лишь затем, временами заходя на местные грунтовки, направились на восток, где и собирались провести эксперимент.
В дороге находились два с лишним часа, и все это время сидевший за рулем Штоллер молчал. Ферлина это устраивало, ему не нравились «водители-таксисты», которые донимали пассажиров разговорами.
Сверяясь с навигатором, они вышли точно в нужный район, и Ферлин отметил, что гражданская группировка спутников работала здесь хорошо. Ею же пользовались и базы Большого сектора, а вот каттинги предпочли развернуть собственную сеть и ни от кого не зависели.
Было время, когда они не считали денег, но теперь ситуация изменилась, империя каттингов сожрала все ближайшие ресурсы и теперь находилась в кризисе. Ей следовало совершить новый бросок для захвата богатых ресурсами территорий, однако для этого требовалось провести реорганизацию и перестроить схему государственного устройства. И по сведению разведки, некоторые каттинги руководящего звена это понимали, но только некоторые, и это было на руку Большому сектору.
Когда пришли на место, машина и «таргар» остались в долине, а «греи» поднялись на холмы. Хирш повел робота на высотку, откуда в прошлый раз стрелял по «гассам», а Штоллер забрался на соседнюю, и теперь они полностью контролировали воздушную обстановку.
Ферлин вышел из машины, Джек опустил кабину и распахнул дверцу.
– Ну что? – спросил Ферлин, подходя к нему. – «Таргара» дашь посмотреть?
Джек выбрался из кабины и сказал:
– Пожалуйста, ведь это ты его собирал.
– Да ладно, это совершенно другая машина, – возразил Ферлин и, поднявшись на ступеньку, опустился в пилотское кресло. – Супер. Кабина как у автомобиля класса люкс или даже как у истребителя.
