«Зажигательная бомба», - пробормотал он, пытаясь подняться. Руки осторожно уложили его обратно, он открыл глаза и увидел одного из карликов Красотки. Маленькие чёрные глазки карлика были безмятежны; Октофф не увидел обвинения, которого ожидал.
«Красотка?» Октофф надеялся, что карлик может говорить. Он почувствовал ужасную срочность. Сколько он был мёртв? Когда был крайний срок следующего сеанса связи Лэниллы?
«Да», - сказал карлик резким, грубым голосом. «Да, это Красотка. Теперь за меня говорит поэма. Пока я не сделаю новую Говорящую».
«Прости».
«Не вини себя, Октофф. На самом деле, это не твоя ошибка, вовсе нет. Что ты ещё мог сделать? Она была опасным, вероломным существом. Я рада, что вместо неё ты доверился мне».
Ему нужно было сказать Красотке, что он должен уйти. Как бы сильно он не сожалел о её неминуемом уничтожении, ему нужно было убраться или погибнуть с ней под зажигательной бомбой. Его мозг преподнёс ряд ужасных картин: сначала, вспышка взрыва, выжигающая глаза, огромный дом корчиться под всепоглощающей мощью, смерть всего этого очарования. Древних садов, возлюбленных полей, дикой красоты джунглей. Его глаза увлажнились. Он вспомнил, как чувствовал себя после наркотика, как много он полюбил.
«Красотка», - всхлипнул он, - «зажигательная бомба. Сколько осталось?»
«Тише», - сказал карлик, его маленькое грубое лицо было неподвижно. «Не волнуйся. Смотри». Он указал на экран-хамелеон, и Октофф осознал, что лежит в наблюдательном кресле Старого Мужа.
Экран закружился тенями; затем преобразовался в изображение. Кажется, он видел Лэниллу Сильду, одетую в платье с высоким воротом, сидящую перед своим набором устройства связи.
Пока он смотрел, прозвонил звонок и она приложила свой глаз к сканнеру и получила зелёный огонёк принятия. Лицо Лэниллы было спокойным, смирившимся. Разговор был коротким. Когда она закончила, она встала.
Она оказалась слишком высока, и глаза Октоффа опустились на край её платья, который открывал костлявые ноги жабо-существа, серые и бородавчатые. Она посмотрела прямо на Октоффа, и он съёжился на своём стуле. Она улыбнулась и это была удивительно приятная улыбка. Она подняла жабью руку в приветствии или благословении. Экран потемнел.
Мгновение он был неподвижен. Потом он тоже улыбнулся.
Три дня спустя, после того, как Красотка убедила его, что от физической нагрузки его голова не отвалится, Октофф пошёл во внутренний двор, где Лэнилла припарковала свой землеход. Он подумал о Селевэнд Цент, припомнил тамошние старые развлечения, задумался, какие ещё новые он сможет там найти. Карлик шёл позади него.
Когда он увидел землеход, он издал звук неверия.
«Что такое, Октофф?» Тон карлика был заботливый.
Октофф показал на разрушенную машину. Её ноги были погнуты и сломаны, иллюминаторы - разбиты, схемы и гидравлические системы выдраны и развешаны спутанными блестящими клубками на корпусе, который был весь в мятинах.
«Я была зла на Мужа и всё, что ей принадлежало». Её голос смягчился. «Кроме того, это не имеет значения. Разве ты не хочешь быть моим Новым Мужем?»
«Да», - прошептал он, уставившись на руины землехода. Он подумал о бескрайних джунглях, которые окружали владение Биомантики, джунглях, в которых незащищённый человек не сможет выжить. «Да...» Он отвернулся и оглядел своё новое королевство. Он попытался улыбнуться и через мгновение улыбнуться получилось легче.
Почему-то он подумал о пузырьковой женщине, той, что содержала экстракт Красотки. В его памяти её лицо стало походить на лицо Лэниллы.
Я довольна Новым Мужем; у него есть большой потенциал. Я думаю, что ему не очень нравиться со мной. Но у нас с ним впереди ещё очень много времени, теперь, когда я эволюционировала далеко за пределы моих первоначальных параметров и могу работать с человеческими тканями. Я больше не буду хоронить Мужей.
Мы станем близки, очень близки.
