Эскадрильи Антиллеса догнали «Мон Ремонду» и сейчас кружили в нескольких километрах от крейсера Мон Каламари. На таком расстоянии перестрелка казалась перемигиванием разноцветных лампочек. Мрачноватое сравнение… Ведж напомнил себе, что некоторые из этих веселых огоньков означают чью-нибудь смерть.
— Плоскости — в боевой режим, — приказал он и перешел от слов к делу, потянувшись к соответствующему рычагу, чтобы выполнить собственный приказ.
Плоскости его «крестокрыла» раскрылись в косой крест, который и дал прозвище истребителю.
— «Бритвы», не стесняйтесь, присоединяйтесь к столу…
Радары показывали, что Зсинж растягивает флот широким фронтом, ставя заградительный барьер перед республиканцами. Прямолинейно, зато действенно. Любая смена курса, и флагман Соло попадает под вражеские пушки.
Но что плохо для «Мон Ремонды», необязательно так же плохо для Веджа Антиллеса, «Крестокрылы» вцепились в незащищенную корму «Железного кулака». «Суперразрушитель» почему-то не выставил в ответ ДИшки. То ли все его эскадрильи сейчас обстреливали «Мон Ремонду», то ли парни просто не ожидали подобной наглости от противника.
Всадить протонную торпеду в дюзы врагу всегда приятно. А если еще и не одну — так вообще полный праздник. С кострами и фейерверками.
Костры и фейерверки уже были; это отреагировали кормовые батареи «Железного кулака». Нервный какой враг попался, надо же… Вот уже и за хвост его не возьми. Возле правого стабилизатора вспух огненный шар, истребитель тряхнуло, Шибер пронзительно заверещал, Ведж прикусил язык.
— Расходимся, расходимся! — торопливо скомандовал он, стараясь не вмешиваться в истерику собственного астродроида. — «Крестокрылы», протонные торпеды — товьсь! И запомните: только левый двигатель.
Пара за парой «инкомы Т65» начали танец. Машины шли зигзагами, чтобы сбить прицелы вражеских батарей. «Бритвы» зависли сзади, позволяя сначала наиграться вволю товарищам.
Дальномер показал два километра — максимально эффективное расстояние для наводящего компьютера. Турболазерный огонь противника увеличил интенсивность. И дальность, беззвучно добавил Антиллес.
Еще через сто пятьдесят стандартных метров он произнес; — Первый пошел, — и выстрелил, послав протонную торпеду в двигатель «Железному кулаку». — Второй пошел…
Краем глаза заметил голубоватые вспышки: это отстрелялись его пилоты, А через несколько секунд на обшивке гигантского корабля расцвело ослепительное пламя.
Ведж отвалил в сторону.
— Новые звезды, ваша очередь.
— Слушаюсь и спасибо, Проныра-лидер, — судя по голосу, это был Звезда-1. — Ребята, начинаем торпедами, заканчиваем ионными пушками.
«Бритвы» начали заход на цель.
Ведж пожелал им успеха. Эти мальчики (ну и девочки, разумеется, тоже) были предназначены для разборок с кораблями основного класса и знали, что делали.
Но если «Железный кулак» отзовет свои истребители, чтобы те посмотрели, что за наглецы осмеливаются безнаказанно кусать его за дюзы, а Новые звезды их вовремя не заметят, Ведж потеряет целое подразделение.
Вывод: самое время заняться слабым звеном Зсинжа. То есть легкими крейсерами.
* * *
— Лидер — группе, по порядку номеров… то есть разбиваемся на эскадрильи.
— Призрак-1 понял, — отозвался Мордашка Лоран. Желаю Пронырам удачи.
Получив несколько ответных «спасибо», он начал длинный, пологий набор высоты с разворотом на правую плоскость, чтобы вместе с остальными Призраками выйти на одну из каракк противника.
Цель представляла собой металлический летающий. гроб в триста пятьдесят стандартных метров длиной со вздутиями от кормы до носа. Управлять этим недоразумением мог только опытный командир. Но обольщаться не следовало, потому что каракка в умелых руках могла спокойно задать трепку даже кораблю основного класса. Ее ионных батарей опасались даже «звездные разрушители». Зато отогнать легкие истребители, затеявшие массированную атаку, ее мощные турболазеры, которые с легкостью сдирали броню с крейсеров, словно фольгу, не могли.
Призраки зашли на цель с менее защищенной кормы. По команде Мордашки эскадрилья разобралась на две группы, первая шестерка нацелилась на правый борт, второй достался левый. Турболазеры каракки открыли огонь еще до того, как истребители попали в зону поражения.
— Стреляйте как угодно, — попросил пилотов Мордашка. — Только в цель попадайте, пожалуйста.
Кроха и Мин Дойнос выстрелили первыми. Мордашка любовался, как на обшивке каракки распустились бутоны взрывов, и не услышал сообщения от системы об опасности. Потом он был слишком занят, вгоняя мишень в рамку прицела.
Отстрелявшись, Гари к отвалил в сторону; ведомый держался рядом будто приклеенный.
— Докладывай.
— Седьмой — Первому, у нас проникновение слева по курсу.
Голос был с трудом узнаваем.
— Десятый подбит! Десятый подбит! — истошно заорал кто-то, но определенно не «десятка».
Гарик недоверчиво уставился на радар, и в груди у него похолодело. Призрака-10, Уэса Йансона, на мониторе не было. Босс расстреляет меня на месте. Лично. Даже рта не даст раскрыть.
— Успокойся, — попросил он. — И дай мне подробности. Что там с Призраком10?
— Одиннадцатый — Первому. Ничего там с ним не случилось, целый. Схватил плюху от ионного орудия. Вон он дрейфует.
Мордашка от облегчения был готов расцеловать собственный шлемофон.
— Куда дрейфует хоть? К крейсеру или наоборот;' — Одиннадцатый — Первому. Наоборот.
— Тогда оставь его в покое, только привлекаешь к нему лишнее внимание. Эскадрилья, хочу слышать рапорты остальных.
— Пятый — Первому…
Это был Келл Тайнер; радар показывал, что он болтается к каракке ближе остальных. Наверное, увлекся стрельбой. Тайнер справедливо полагал, что в родном «крестокрыле», а не в угнанном ДИ-перехватчике, он подвергал себя меньшему риску. За отсутствием протонных торпед Келл остался не у дел, вот и взял на себя роль добровольного разведчика, чтобы хоть на этих правах поучаствовать в драке.
— Повреждения правого борта значительные, но броня не пробита, — добросовестно перечислял он. — Повторяю, броня цела.
— «Крестокрылы» делают еще один заход, — постановил Мордашка. — ДИшки обрабатывают левый борт, пусть решают, с какой стороны им дефлектор нужнее. Дадим ребятам сыграть красиво.
Он вышел на частоту республиканского флота.
— Призрак-1 — «Мон Ремонде», вышлите эль-челнок с установкой захвата, нужно подобрать подбитую машину.
С приказами вроде бы покончено, можно и пострелять. Гарик повел истребитель в облет каракки, формируя строй для новой атаки; остальные пристраивались сзади. Келл, Шалла и Элассар на ДИ-перехватчиках уже начали набег на левый борт противника.
