— Я получил указание сообщить вам, что хозяин нунули этой планеты будет лично общаться с вами, когда явится в зал через минуту.
Таким образом, у Модиуна было долгих шестьдесят секунд, чтобы обдумать значение этих слов. Благодаря своему ментальному контролю он не слишком удивился тому, что услышал от компьютера.
Минута прошла. Где-то за пределами его видимости открылась дверь.
* * *
На первый взгляд существо, вышедшее из-за машин, внешне напоминало человека.
Одето оно было в костюм, скрывающий тело и конечности. У него было две руки и две ноги. Все, как у людей.
Однако, приглядевшись внимательнее, Модиун понял, что что-то здесь не так. Странным показались голубовато-зеленые волосы и перчатки с голубыми прожилками из необычного материала.
Прошло ещё несколько мгновений… Впечатление, что это человек, рассеялось. Модиун уже понял, что перед ним инопланетянин. «Волосы» оказались массой маленьких щупалец, стоящих на голове, как прическа ежиком. Лицо было гладким, почти прозрачным.
То, что вначале показалось костюмом, на деле оказалось голубоватой с зеленым отливом кожей. Так что в действительности никакой одежды не было.
Хотя Модиун никогда прежде не видел нунули, теперь он сразу понял, вернее сказать, вспомнил период обучения, и осознал, что это в действительности инопланетянин из впервые посетивших Землю пять тысяч лет тому назад.
Существо приблизилось к Модиуну. Оно оказалось шести футов ростом и вблизи выглядело довольно тщедушным. Землянин возвышался над ним по крайней мере фута на два.
— Ну и что же вы собираетесь делать? — спросил Модиун.
Пришелец воздел руки вверх. Это выглядело, как будто он пожал плечами.
— А все уже и так сделано. Планета твоя давно завоевана. Так что больше ничего не нужно.
Голос его звучал довольно мелодично, но не был похож на женский. Говорил инопланетянин на универсальном земном языке без всякого акцента. Впрочем, если и существовал какой-то акцент, то его можно было просто отнести к местным особенностям.
Модиун задумался над сложившейся ситуацией.
— И какие же у вас планы в отношении меня и других людей?
— Никаких, — ответил нунули. — Что вы такое для нас?
— У нас существует система ментального контроля, — заявил человек.
— И сколько же вас осталось здесь?
— Около тысячи, — неохотно ответил не привыкший лгать Модиун.
На какое-то мгновение он и сам поразился небольшому количеству оставшихся на планете людей.
— Когда мы впервые посетили вашу планету, — проговорил нунули, — на ней обитало около четырех миллиардов человеческих существ. Вот тогда это было опасно. А теперь мы можем позволить себе не обращать внимания на оставшуюся тысячу. Живите мирно сами по себе, и вас не тронут. С какой стати мы должны причинять беспокойство тем, кто не причиняет беспокойства нам.
Модиун выслушал с некоторым облегчением ответ, на который и надеялся. Напряжение его теперь сохранялось только в мышцах и нервах, зато мозг был спокоен и чувствителен. Наконец он спросил:
— Почему же вы завоевали нас? Что собираетесь делать с планетой и всем разнообразием разумной жизни на ней?
Существо опять как бы пожало плечами.
— Решение ещё не принято. Примут его на следующем собрании комитета.
— Но в чем все же была цель вашего завоевания? — упрямо настаивал Модиун.
Тон нунули стал сухим и официальным.
— Мы получили указание расправиться с доминирующей здесь расой, после чего и будет принято решение, как распорядиться планетой. Наш метод завоевания Земли состоял в следующем: предложить человеческим существам способ совершенствования тела и мозга. Ваши предки сразу же загорелись этой идеей, но от них ускользнул факт, что тогда они замкнутся в своего рода «башню из слоновой кости». По мере совершенствования тела и мозга человек передавал свою цивилизацию в руки животных и насекомых. Мы же, в свою очередь, решили, что здесь нас будет представлять определенная группа животных. Из всех видов выбрали людей-гиен. Но поскольку они слабо представляют ситуацию и многого не знают о нас, то являются не лучшими проводниками и исполнителями наших идей.
Модиун правильно понял, что речь идет о двух неудавшихся покушениях на него. Однако подобного рода объяснения не могли его удовлетворить, хотя он и удержался от комментариев.
— Этого больше не будет, — как бы угадал его мысли нунули, — если вы перестанете доставлять нам беспокойство.
Модиун обдумал услышанное, перевел дыхание и сказал:
— Однако то, что вы делаете, не слишком напоминает завоевание…
— Тем не менее человеческая раса практически исчезла. Вот вам и результат завоевания.
Модиуну было трудно оценить происшедшее. Сокращение рода человеческого до тысячи особей казалось ему нормальным процессом, но, согласно нунули, такая же участь ожидала и животных, и насекомых.
Он так и сказал, однако нунули возразил ему:
— Нам предписано только завоевать мир и довести количество доминирующих существ до минимума.
— Но зачем?
— Решает комитет, — довольно холодно повторил инопланетянин.
В мозгу Модиуна стала формироваться смутная картина иерархической структуры захватчиков.
— Вы, наверное, постоянно общаетесь с членами этого комитета?
— Нет, они сами по мере необходимости связываются с нами. Тогда мы получаем от них соответствующие инструкции.
— Выходит, что они не живут среди вас?
— О нет! — воскликнул нунули, казалось даже ужаснувшись такому предположению. — Они — сами по себе. Они там, куда никто не ходит. Никто…
— По крайней мере, они похожи на вас? Я имею в виду физически…
— Конечно, нет… Это просто смешно! — возмутился нунули. — Члены комитета — это высшая раса.
— И сколько же их?
— О! Где-то около тысячи!
— Понятно, — протянул Модиун.
— Комитет не должен быть большим, ибо в таком случае ему будет сложно действовать…
— Конечно, — быстро согласился Модиун и добавил: — Я вижу, что наших людей-животных посылают к другим мирам. По-видимому, вы их используете в качестве передовых, ударных отрядов завоевателей?
— Конечно. Они являются дополнительным условием для осуществления завоевания.
— Тогда получается, что разговоры о том, куда и зачем направляется звездный корабль, являются обыкновенной дезинформацией…
— Мы поддерживаем на Земле видимость демократии, первоначально установленной человеком, — ответил нунули. — Мы выслушиваем различные мнения и создаем видимость свободы выбора для большинства. В частности, когда идет речь о выборе направления полета. Но в действительности планеты, предназначенные для завоевания, уже выбраны.
