планете, где мне понравилась одна семья. Они были добрыми и честными, да только один из их соседей вёл дела с террористами. Я доложил о нём, но решил остаться. На всякий случай. Чутьё меня не обмануло. — Горл потупил взгляд. — Вскоре прибыл спецотряд. Они убили всех. Не только того парня, все семьи на этаже. Ублюдки! — Лигбонец до скрипа сжал зубы. — Я понял, что не могу так продолжать. Моё начальство было ничем не лучше тех, на кого они охотились. Я подал в отставку и зажил новой жизнью.
Повисла мёртвая тишина. Ирс потерянно стоял, уставившись в пустоту, Варвара изумлённо наблюдала за стюардом, Макс молча смотрел себе под ноги.
— Мне нет оправданий. Ни за содеянное, ни за ложь вам. Но сейчас… сейчас я смогу вас спасти, — с надеждой сказал Горл, подняв глаза на друзей. — Я отправлюсь на тот корабль и взорву его, пока вы будете улетать.
— Это самоубийство. — Макс встретился взглядом с Горлом.
— Нет, это искупление. Пора мне сделать нечто по-настоящему хорошее.
— Я… мы…
— Не надо. Вы заслужили жить дальше, заслужили счастья. Я же хотя бы умру как достойный лигбонец.
— Ты не виноват. Ты ничего не знал, — попытался переубедить его Ирс.
— Это не оправдание.
— Всё равно… — подключилась Варвара.
— Нет. Я этого заслуживаю и ради спасения вас сделаю это не задумываясь.
— Горл, — вновь заговорил Макс, подойдя к нему. — Я горжусь, что был твоим другом и прощаю тебя за всё.
Капитан присел и обнял Горла.
— Спасибо, — прослезившись, Горл ответил на объятия.
Ирс с Варварой подошли к ним, и все четверо обнялись.
6
Облачённый в скафандр с миниатюрным реактивным ранцем Горл двигался к шлюзу вражеского судна. К собственному удивлению он был совершенно спокоен. Признание, а главное прощение друзей сбросили многолетний груз с души и полностью успокоили нервы. В голове было ясно, на сердце легко.
Добравшись до шлюза, Горл терпеливо дождался открытия и влетел внутрь. Как только переходный люк закрылся, в помещении заработала искусственная гравитация. Приземлившись на пол, лигбонец начал снимать скафандр.
Через мгновение распахнулась расположенная на противоположной стороне дверь. Внутрь зашли двое вооружённых людей.
— Руки за голову!
Горл молча подчинился, начав напевать про себя лёгкую мелодию.
— Обыщите его! — скомандовал зашедший следом за бойцами капитан.
Вооружённая двойка грубо обыскала лигбонца, сорвав с него скафандр и рабочую одежду. Внезапно экстрабраслет капитана издал характер писк. Мужчина активировал связь, не спуская глаз с Горла.
— Они запустили двигатель!
— Что?! Активировать переднюю пушку!
— Он чист, капитан, — крайне несвоевременно доложили бойцы, закончив обыск.
— Да похрену! Что она творит?! — потребовал ответа капитан, нависнув над лигбонцем.
— И жили они долго и счастливо, — с ухмылкой пробормотал Горл.
В ту же секунду он раскусил находящийся во рту шарик с реагентами. Химические жидкости соединились, и произошёл взрыв. Горл, капитан судна и двое бойцов мгновенно погибли. Весь отсек разлетелся в клочья, оставив массивную пробоину в корпусе корабля.
Двигатель «Снежного барса» пришёл в полную готовность. Космолёт сорвался с места.
Макс сидел в своём кресле, уводя судно подальше. Рядом сидел Ирс, внимательно следя за вражеским кораблём. Варвара была на своём посту, строго контролируя показатели двигателя. Все пассажиры собрались в кафетерии, с замиранием сердца ожидая результатов.
Прошла минута, две, три, и наконец «Снежный барс» вырвался из звёздной системы.
— Мы это сделали! — восторженно воскликнул Ирс, вскидывая руки в победном жесте.
— Горл это сделал, — печально отозвался Макс. — Перехвати управление, мне нужно кое-что закончить.
Механоид кивнул, переведя управление на себя. Макс встал, хлопнул друга по плечу, деловито поднял голову и направился к лифту.
— Мы оторвались! Всё обошлось! — широко улыбнувшись, объявил капитан пассажирам радостные вести.
Собравшиеся обрадованно воскликнули, а писатель и доктор даже зааплодировали.
— Нам всем нужно отдохнуть, ступайте к себе. Через несколько часов мы доберёмся до ближайшей планеты. И, товарищ Ймог, я бы хотел отдельно поблагодарить вас. Пройдёмте? — с улыбкой сказал Макс, указав рукой на дверь каюты лигбонца.
— Всегда рад! — самодовольно заявил тот, горделиво направившись к своей каюте.
Макс пошёл следом. Ймог шёл медленно, смакуя мгновение. К моменту, когда они добрались до каюты, все остальные пассажиры уже разошлись.
— Всегда рад помочь, но я потребую… — начал декламировать Ймог, но вдруг запнулся.
Почувствовав укол в шею, учёный спешно обернулся. Перед ним предстал Макс с застывшим отвращением на лице. В руке капитан держал шприц с остатками беловатой жидкости.
— Горл дал мне его, когда рассказывал о бомбе. Он ничего не сказал, но намёк был явный. Такая крыса, как ты, продала бы нас при первой возможности. Однако скоро ты уже всё забудешь, благодаря собственному препарату.
— Да как ты посме…
Договорить Ймог не успел. Макс со всей силы ударил его в лицо. Ймог упал на спину, ударившись затылком об пол. Глаза закатились, и он потерял сознание.
— За тебя, старина, — прошептал Макс, пряча шприц в кармане.
7
«Снежный барс» завис на орбите отдалённой малонаселённой планеты. За одним столиком в кафетерии сидели доктор, Барт, Гари и Латиреу, наконец-то отдыхая. Ирс и Варвара расположились рядом. Механоид держал девушку за руку, смущённо смотрел ей в глаза. Макс ходил вокруг стола, разливая только что открытую бутылку медовухи.
— Это вполне приличная планета. Добрые люди, отличный климат. Выбросим Ймога в полях. К вечеру его найдут. Тела Басу и убийцы придётся сжечь, затем прибраться на всём корабле. Доберёмся до Нибролы и обратимся в полицию. Заявим, что на нас напали. Мы отстреливались, как могли, но их было больше. Скажем, что Горла, Басу и Ймога похитили, нам же удалось оторваться, когда Варвара починила пострадавший от кибератаки двигатель. Конец истории, и никому не придётся раскрывать свои тайны.
Собравшиеся покивали в знак согласия и полной поддержки. Макс улыбнулся, обведя их взглядом.
— За спасение и за того, благодаря кому оно стало возможным!
— За Горла!
Все выпили, а Ирс и Барт символически поднесли стаканы к лицу.
— Спи спокойно, старина, — тихо добавил Макс.
1
На центральном дисплее мостика космолёта «Снежный барс» медленно сменялись страницы экстранета. Расположившийся в своём капитанском кресле Макс неторопливо водил глазами по документам и всматривался в картинки. Из динамиков доносилась лёгкая музыка, отдалённо напоминающая джаз.
Неторопливую мелодию на миг заглушило открытие двери лифта в коридоре, а затем окончательно подмяли под себя тяжёлые шаги. На мостик зашёл Ирс.
— Привет!
— Привет! — ответил механоид на приветствие друга, усевшись в кресло второго пилота. — Новый сканер полностью настроен и готов к работе.
— Поздравляю! На это ушло
