стала.
– И все? – удивилась Элизабет.
– А тебе еще что-то нужно? Есть жалобы? – переспросила медсестра. – Пока главное, чтобы вы не росли слишком быстро. А показатели крови часто проверять не требуется, вряд ли что-то изменится в ближайшее время. Вы хорошо кушаете?
– Лучше, чем раньше, – буркнула Вив. – И мы не потолстеем?
– Едва ли. У нас все полезное и диетическое. Но если что, скорректируем меню.
– Спасибо, – отозвалась Лиз. – Теперь можно на обед?
– Сначала пробежка, – улыбнулась медсестра. – От нее не стоит отлынивать.
Девушки-кадеты отправились на свежий воздух: погода стояла чудесная. Благодаря лесу и отсутствию дыма с заводов дышалось здесь гораздо свободнее, чем в городе. Только Лорел воспринимала это как само собой разумеющееся, поскольку прежде жила на ферме. Ее постоянно тянуло погулять, побродить в окрестностях, но возможности пока не появлялось. Она с грустью смотрела на деревья.
– Им бы козочек завести, – вздыхала она. – Было бы свежее молоко и сыр.
– Никогда не пробовала, – отозвалась Вивьен.
– И я, – согласилась Лили.
– А вот я, – задрав нос, начала Элизабет, – много раз ела. Мой папа – купец. Я еще и не такое лопала.
– Что, например? – восхитилась Лилиан.
Вивьен лишь фыркнула.
– Экзотические фрукты пробовала. Груши, бананы всякие. В академии, кстати, могли бы разнообразить наши трапезы!
– С чего бы?
– Мы ведь теперь не абы какие простолюдинки, а будущие пилоты. Надежда нации.
– Мечтай больше, – хмыкнула Вив.
– Что ты вечно такая недовольная? – не сбавляла энтузиазма Лиз.
– Было бы чему радоваться.
– Как минимум порадуйся новым возможностям.
– Не хочу! Не просила я такого!
– Ведешь себя как маленькая.
– А ты как наивная дурочка! Разве можно верить чуши, которую они плетут?
– Глаза разуй. У тебя вата вместо мозгов.
– Девочки, перестаньте! – вмешалась Лилиан. – Не хватало еще нам перессориться. Давайте каждый пока останется при своем мнении, а время рассудит.
– Неплохое решение, мудро, – согласилась Лорел. – А теперь пожмите руки, спорщицы.
Вивьен и Лиз послушно обменялись рукопожатием.
– Прости, я погорячилась. Мне и правда нравится в академии.
– Да. И ты извини. Наверное, я сильно скучаю по семье, поэтому тяжело привыкнуть.
Ни до конца дня, ни позже кадеты больше не ссорились. Встречая директрису в коридорах, всегда улыбались ей в ответ. На занятиях упорно трудились, а вечером мгновенно засыпали, уставшие, но довольные проделанной работой.
Прозвонил механический будильник. Вивьен открыла глаза. Рядом с ней лежала Бэт. Длинные волосы разметались по подушке, глаза закрыты, ресницы подрагивают. Красивая, тонкая и, как обычно, во сне одной ногой обнимает одеяло.
– Эй, ты как здесь очутилась? – прошептала Вив, погладив сестру по щеке. Ее не могло здесь быть. – Откуда?
– Вернулись с папой пораньше, все закончили. Дай поспать, а! – Бэт перевернулась на другой бок.
– Соня, – пробормотала Вив. – Вставай. Пора на работу.
– Я могла бы сегодня пропустить…
– Ишь, размечталась.
Ничего не поделать. Вивьен дала ей еще поваляться, а сама пошла готовить завтрак. Вчера Бэт с папой ездили в пригород, чтобы отдать родственникам старые вещи. Вив думала, они вернутся днем, и очень удивилась при виде сестры.
Но раз уж дома, значит, надо идти на завод. Нельзя позволить себе пропустить лишний день. Папа наверняка уже там. Он всегда уходил задолго до рассвета, его смена начиналась в четыре утра.
На кухне хлопотала мама. Она сегодня пекла заказы дома.
– Прости, дорогая, я не успела ничего сделать для вас. Поможешь замесить тесто?
– Ну мам, мы же опоздаем.
– Ладно-ладно, сама.
Вскоре появилась заспанная, но уже одетая Бэт.
– Шустрая какая, – засмеялась Вивьен. – Садись ешь! – И побежала за форменным платьем, засовывая на ходу в рот кусок вчерашнего хлеба.
Накануне мама раздобыла немного курятины и кислых яблок и сделала свой фирменный бутерброд. Голода потом не почувствуешь до обеденного перерыва. Жаль, в последнее время они все реже могли позволить себе такой завтрак.
Небо сегодня было сизым и дымным. Конечно, в городе всегда стояла серая завесь, которую создавали фабрики, но сегодня смог загустел, словно кто-то внезапно решил увеличить норму. Неказистые домики, в которых жили рабочие, ближе к центру превращались в аккуратные жилища тех, кто побогаче. Однако и они выглядели простыми и невзрачными. Высокие заборы и наглухо закрытые окна создавали ощущение, что все заброшено. Каждая деталь в городе служила одной цели: производить как можно больше изделий для Этрийской империи, ничего лишнего.
Вивьен и Бэтани добрались до завода. Громадная махина впивалась в небо трубами, извергающими черный дым. Вивьен сняла косынку, закрывающую пол-лица, и прошла через контрольно-пропускной пункт, предъявив карточку сердитому охраннику. У мужчины за спиной валялись книги и газеты, отнюдь не для чтения, как могло показаться со стороны. Кипа набралась не от любви к прозе и поэзии, а только для растопки очага на первом этаже. Бэт двинулась за сестрой.
Но охранник, сверившись со списком, рявкнул, указывая пальцем за поворот около стены:
– Вам туда. Приказ сверху.
Вив и Бэт собирались спуститься в подвал, где обычно получали почту, которую следовало срочно разнести по назначению.
Иногда они разносили канцелярию и изредка выполняли прочие поручения, поэтому в замешательстве отправились к закутку, на который указал охранник.
За углом стояла группа незнакомых людей в белых пиджаках. На фоне фабричной грязно-серой стены и дыма они – с прямыми спинами и сосредоточенными лицами – выглядели как мраморные колонны. Рядом, беспокойно озираясь по сторонам, толпились девушки, работавшие на заводе.
– О, вот еще две. Сестры Деви! – крикнул начальник смены.
Один из мужчин в белом сделал пометку в книжечке.
– Ждем троих.
– Быстро сюда! – Начальник поставил их рядом с остальными. – Никуда не уходите.
– А что случилось? – спросила Бэт.
– Все в порядке. Сегодня до обеда вы освобождены от заданий. Без отработки.
Понизив голос, чтобы мужчины не слышали, Бэт обратилась к какой-то девушке:
– Эй, ты ведь Сара, да? Я тебя помню. Знаешь, что тут творится?
– Отбор, – ответила она и поежилась.
– В смысле? У нас?
– Да, зовут тех, кому недавно исполнилось шестнадцать. Ты не слышала, что вторая волна наступила? Сейчас все и порешают.
– Что все? – перепугалась Вив. – Родителям точно не понравится.
– Да кто их спросит!
Тем временем подошли еще три девушки. Теперь ожидающих собралось пятнадцать.
Крупный мужчина в белом откашлялся:
– Доброе утро. Мы – рекрутеры торжественной комиссии Академии авиатрис. Каждой из вас исполнилось шестнадцать, и вы удостоены чести проходить отбор. Даже не представляю радость, которую можно испытывать сейчас. Любой из граждан великой Этрийской империи мечтал бы оказаться на вашем месте. Да и я бы не прочь! Но мне, увы, не повезло, а вот среди вас может
