— Всё, времени нет, — сказал старшина. — Здесь мы — легко поражаемая цель. Открывайте люк.
Первой наружу выбралась Линда. Она остановилась на выходе и, убедившись, что ковенанты не устроили им засаду, поманила за собой остальных.
Мастер-шеф и Джеймс последовали за ней, придерживаясь за борта «Пеликана», чтобы не улететь в пустоту, и заняли позиции по разные стороны десантного челнока.
Космический док Гамма представлял собой кольцо, имеющее три километра в диаметре. На его поверхности виднелось несколько спутниковых тарелок и труб, но они не позволяли никому спрятаться. Двери стыковочного отсека были загерметизированы. Станция не вращалась. Должно быть, управляющий ей ИИ решил законсервировать базу, обнаружив неучтённый навигационный архив.
Увидев, что хвостовая часть их «Пеликана» смялась и застряла в корпусе верфи, старшина нахмурился. Двигатели были уничтожены. Челнок выгнулся под углом; его нос и закреплённые на нём заряды, предназначавшиеся для того, чтобы проникнуть на борт корабля ковенантов, смотрели в космос.
Джон почувствовал, что его начинает относить от верфи, и ухватился за корпус челнока.
— Синий-два, — приказал сто семнадцатый, — посмотри, годится ли на что-нибудь эта взрывчатка. — Он махнул рукой в сторону носовой части «Пеликана». Этот жест заставил старшину закрутиться на месте.
— Слушаюсь, сэр. — Джеймс на мгновение включил дюзы своего ракетного ранца и подплыл к носу челнока.
Спартанцев учили сражаться в условиях невесомости. Но это было непросто. Малейшее движение — и ты уже начинаешь неконтролируемо вращаться.
В металле корпуса отразилась вспышка. Мастер-шеф поднял взгляд. Корабли ковенантов ожили, вдоль их бортов засверкали копья импульсных лазеров и начала собираться плазменная пряжа. Из турбин вырвалось пламя, и чужаки начали приближаться к верфи.
Джон увидел, как космос прорезал стремительный росчерк. Шиты центрального ковенантского фрегата вспыхнули серебром… и корабль превратился в облако мерцающих обломков.
Орбитальные орудия развернулись и открыли огонь по новой цели.
Затея чужаков была чистым самоубийством. Как ковенанты могли рассчитывать на то, чтобы выстоять перед такой мощью?
— Синий-один, — произнёс старшина, — посмотри на эти корабли через прицел и скажи, что видишь.
Линда подплыла ближе к нему, вскинула к плечу снайперскую винтовку и посмотрела в сторону чужаков.
— Вижу приближающиеся цели, — произнесла спартанка, нажимая на спусковой крючок.
Мастер-шеф увеличил вид со своей камеры. Два уцелевших корабля выпустили с дюжину штурмовых капсул.
Если судить по оставляемому ими реактивному следу, они направлялись прямо к спартанцам. За каждой из капсул следовало крошечное пятнышко. Джон выкрутил увеличение до предела. Пятнышки превратились в людей с ракетными ранцами… Точнее — нет, совсем не людей.
Эти существа оказались обладателями удлинённых черепов, и даже с такого расстояния старшина мог видеть под щитками их шлемов выдающиеся вперёд челюсти, усеянные акульими зубами. Твари были облачены в доспехи, которые вспыхивали, если их задевали летающие вокруг обломки. Это могло указывать только на энергетические щиты.
Должно быть, та самая «элита», о которой упоминала доктор Хэлси. Были ли эти существа лучшими воинами ковенантов? Это предстояло выяснить.
Линда выстрелила в одного из приближающихся чужаков. Вокруг него вспыхнули щиты, и пуля отскочила. Но Синий-один не останавливалась. Она выпустила по твари ещё четыре заряда, метя в одну и ту же точку на шее. Наконец щиты существа потемнели и угасли. Из раны хлынула чёрная кровь, и чужак скорчился в безвоздушном пространстве.
Остальные ковенанты заметили людей и устремились к ним, стреляя из плазменных винтовок и игольников.
— В укрытие! — приказал старшина, отлетая в сторону и прячась за бортом челнока.
Линда подчинилась. Броню «Пеликана» рядом с ними облизнули огненные капли, оплавив металл. Прозрачные осколки, выпущенные игольниками, не причиняя вреда, отскакивали от щитов спартанцев.
— Синий-два, — сказал Джон, — я приказал отступить!
Джеймсу уже практически удалось отцепить взрывчатку от челнока, но в это мгновение его накрыл град игл. Одна из них ударила в баллон ракетного ранца и пробила его. Ещё секунду она торчала там, а потом взорвалась.
Из баллона ударила струя газа, закрутив Джеймса. Он врезался в станцию, отскочил и, кувыркаясь в полёте, умчался в бездну космоса.
— Синий-два! Ответь! — крикнул в рацию старшина.
— Не мо… управлять… — прорезался сквозь помехи голос Джеймса. — Они… всюду…
Всё заглушило шипение статики, и связь прервалась.
Джон смотрел, как товарищ, кружась, исчезает во тьме. Его подготовка, сверхчеловеческая сила, скорость реакции и отвага — всё это ничего не значило перед лицом законов физики.
Он даже не мог сказать, погиб ли Джеймс. Пока что мастер-шеф решил выбросить эти мысли из головы. Вначале следовало исполнить задание. И только потом, если он сам выживет, отправить на поиски друга каждый из оказавшихся поблизости кораблей ККОН.
Линда скинула с себя ракетный ранец.
Пальба со стороны чужаков затихла. Посадочные капсулы опускались на кольцо доков, закрепляясь на его поверхности с промежутком примерно в триста метров.
Одна из них приземлилась в двадцати метрах от спартанцев. Её стенки развернулись, подобно лепесткам бутона. Наружу стали выплывать шакалы в чёрно-синих скафандрах. Магнитные подошвы их сапог тут же прилипали к корпусу станции.
— Синий-один, проложи-ка нам дорогу.
— Будет исполнено, — ответила Линда.
Спартанка выискивала на телах чужаков места, которые не были закрыты энергетическими щитами — сапоги, макушка, высунутый палец. Три шакала погибли один за другим, когда их скафандры оказались разорванными меткими выстрелами. Остальные вновь забились в капсулу, ища спасения.
Старшина прижался спиной к борту челнока и открыл огонь чётко отмеренными очередями. В невесомости трудно было точно прицелиться.
Один из шакалов выпрыгнул из укрытия и бросился прямо к спартанцам.
Джон переключил винтовку на стрельбу длинными очередями и вогнал в щит твари достаточно пуль, чтобы сбросить ту с поверхности станции. Исчерпав первый магазин, старшина перезарядил винтовку и снял с пояса гранату.
Он метнул её по пологой траектории. Граната ударилась о противоположную стенку капсулы чужаков и запрыгала внутри.
Полыхнуло, и из посадочного модуля поплыли клубы сухого синего дыма. Осколки поразили шакалов в незащищённые бока.
