Раненый пошатнулся, пытаясь найти опору — и нашёл её, упершись в окно. Но воздуха уже не хватало, кровь лилась в лёгкие, а рот открылся в беззвучном крике… И приказ тревоги так и не был отдан.
Пока команда пыталась разобраться, что стреляло и что звенело, паром уже подошёл к пирсу — как раз на бросок верёвки. И тут-то вся толпа пришла в движение. Изображающие солдат метены обернулись и нацелились на команду парома, пропуская к краю пристани людей с «кошками». Взметнулись верёвки и крюки, надёжно вцепляясь в борта или с плеском падая в воду. И люди, которым очень надо было переправиться — начали тянуть паром.
Капитан парома дёрнулся было к трубкам в рубке, но потом глянул на мёртвого офицера и махнул рукой. А шестеро солдат, выскочившие на палубу, получили свою порцию свинца, так и не успев сообразить, что происходит. Паром ткнулся в пирс, и толпа кинулась на борт…
— А мы когда? — спросил Иоганн.
— Пропустим пару ходок… И тоже пойдём, — ответив, Дан глянул в ночное небо, усыпанное звёздами.
Он уже собирался спускаться с фургона, вслед за другими касадорами и метенами, желавшими переправиться… Но в этот момент раздался странный для всех присутствующих и такой знакомый для Дана низкий гул.
— Что это?
— Что за звук?
— Вы видели?
— Опять шар!
Из темноты неслись крики, полные удивления и страха. Низкий гул нарастал, а на севере показалась ярко-рыжая точка, похожая на искорку от огромного костра. Она быстро росла, и вместе с ней нарастал странный гул…
— Вот дерьмо! — выругался Дан себе под нос.
Пока люди на берегу удивлённо смотрели на странный огненный болид, летевший над землёй, Дан Старган, а точнее Данила Краснов, сидящий в глубине его касадорской души, с горечью и сожалением наблюдал взлёт космического корабля с поверхности Эрфы…
И видел на фоне неба и звёзд знакомые обводы корпуса модели «Йиди», одной из самых удачных разработок — за последние, видимо, уже пять десятков лет. Смотрел на пламя, рвущееся из сопел, и понимал, что опоздал…
Мэйсон Нэш покинул Эрфу.
Пещера у плато в горах Столбы, Марчелика, за несколько дней до, а именно 7 июля 1936 года М.Х.
— Ха! Ну вот и добрались, метен Томази! — радостно объявил Нэш.
Ульрих только тяжко вздохнул. Он-то как раз не собирался никуда добираться. Ему надо было на восток — к будущей жене и оружейному заводу, что сулил по нынешним временам баснословные барыши. Однако гадский Мэйсон настоял на сопровождении…
— Да, метен Нэш! — скрыв разочарование, бодро отрапортовал Ульрих. — Я и мои люди вам ещё понадобятся?
— О! Нет-нет! Дальше я сам! — радостно отозвался Нэш. — И да… Метен Томази!
— Да, метен Нэш? — Ульрих посмотрел на странного человека.
— Меня не будет в ближайшие месяцы! — сообщил Мэйсон таким будничным тоном, будто собирался пропустить стаканчик в салуне. — Пожалуйста, напомните остальным при случае, чтобы готовились к войне! И чтобы без накладок!..
— Да, метен Нэш! — Ульрих сжал зубы, сдерживая злость.
Глупый приказ! Глупый Нэш! Страшный Нэш! Просто надо держать себя в руках. Сейчас Нэш уйдёт, и Ульрих снова займётся своими делами, уже без помех.
— Всего хорошего, метен Томази!
— Всего хорошего, метен Нэш!
Мэйсон пригнулся, нырнул в темноту пещеры и исчез. Только его шаги ещё слышались из глубины. Но потом и они затихли вдалеке…
— Ненавижу его, шеф! — сообщил Иона Маринао так тихо, что слышал его только Томази.
— Не ты один, друг мой! — кивнул Ульрих. — Но его деньги — это то, ради чего стоит терпеть такое отвратительное общество.
— Куда теперь, шеф? — спросил Иона.
— Назад, к реке… — ответил Томази. — У меня свадьба, между прочим, срывается! Не будем заставлять невесту ждать.
— Да, шеф! — Маринао обернулся к своим касадорам и громко рявкнул. — Все слышали?! А ну по воллам!
Отряд медленно двинулся в обратный путь — долгий и полный скуки. Сначала спуститься до Нигад-бех, затем сесть на пароход до Порта Марчелика, а там — пересесть на пароход до восточного побережья, что поднимется на север, обогнёт Марчелику и войдёт в Ферносское море. И никаких тебе перестрелок, погонь и опасных зверюг… Только пароход, только бар с алкоголем и уютные каюты. Мечта, а не жизнь!..
— А что теперь-то, шеф? Война? — спросил Иона, поравнявшись с Томази.
— Да, дружище. Война… — кивнул Ульрих. — Но не прямо сейчас! Пока в Старом Эдеме соберут войска, пойка направят сюда… Это всё не так быстро, дорогой мой Иона! У нас есть время на подготовку.
— А мы примем участие? — встревожился Иона.
— Конечно, примем! — успокоил его Томази. — А ты, если захочешь, даже получишь несколько центурий в подчинение… Станешь этим… Как его?
— Центурионом? — уточнил Иона, нахмурившись.
— Нет-нет! Этим… — Ульрих задумался, щёлкнув пальцами. — Примипилом! Вот!
— А можно сразу легатом, шеф? — с кислой миной спросил Иона.
— Ну если наберём тебе легион, то можно, конечно! — Томази беззаботно усмехнулся. — Только лучше, дружище, сидеть тихонько в тылу. И зарабатывать деньги!
— Это вы прямо, как Нэш, сейчас сказали, шеф! — засмеялся Иона.
— Так и есть… Ведь у него очень много денег, дружище! Очень много! Я тоже хочу столько! — Ульрих оглянулся на пещеру, но она уже скрылась за изгибом плато. — А чтобы столько заработать, надо многому у него учиться… Например, сидеть в тылу. Вот оно, то, что стоит слушать в россказнях и поучениях нашего благодетеля. Просто поверь!..
— Верю, шеф! — кивнул Иона. — Но свой легион я бы не отказался получить…
— Посмотрим, как бы нам исполнить твою мечту, мой друг! — радостно сказал Томази. — Ведь если у нас будет много-много денег… Тогда и легион можно организовать. Так что будем работать, и наши мечты сбудутся!
— Вот это мне нравится, шеф! — улыбнулся Иона.
Вадсомад Старган, пристань парома через Нигад-бех, Марчелика, 10 июля 1936 года М.Х.
— И ты уверен, что это был корабль Нэша? — спросил Пелла, выслушав рассказ Дана.
— Почти наверняка, Пел, — ответил он, пуская волла к дороге. — Направление совпадает! Время тоже…
— И что теперь? Всё потеряно? — спросила девушка, направляя своё животное вслед главе вадсомада.
— Конечно, нет! — ответил Дан. — Просто захват корабля задерживается… На несколько месяцев.
— Поэтому ты отказался переправляться, да? — спросила Пелла, наконец-то догоняя касадора.
Его чёрный волл был не только здоровым, но ещё и быстрым.
— А какой смысл ехать на север, если Нэша там нет? — кивнул Дан и задумчиво проговорил, глядя на лагерь касадоров вдалеке. — А теперь, Дан, соберись и придумай-ка, почему ты вдруг передумал…
— Ой, ну нашёл проблему! — Пелла ткнула касадора кулачком в плечо. — Скажи, что… Ну… Скажи, что ситуация поменялась! И, кстати, куда мы теперь?
— Теперь назад! В Кастиелло де Романо! — ответил Дан.
Они въехали в глубокую лощину, скрывшую от них лагерь вадсомада, и оба волла вдруг начали прядать ушами и громко фыркать.
— Эй! Легче, девочка! — Старган похлопал своего кошмарного волла по горбу, но зверюга и не подумала успокаиваться.
Григио поднялся из травы так резко и неожиданно, что даже Дан не успел отреагировать. Воллы резко хрюкнули и взбрыкнули, как настоящие лошади. Дан и Пелла полетели в траву, а их животные поскакали прочь, стремясь убраться подальше от страшной твари.
Дан сразу ушёл в перекат, стремясь снизить количество синяков на теле. А Пелла просто разлеглась плашмя. Земля была мягкая, девушка лёгкая — и ей досталось не так уж сильно. Зато падение её настолько ошеломило, что она даже забыла о его причине. И только когда Дан выхватил револьвер и высказал всё, что думает о внезапных встречах, она вспомнила о григио…
— Чтоб тебя, выродок! Чуть не убились!
— Нее стреляааай! — попросил григио почти без заунывных подвываний. — Нааадо погоаааворить!
— Не о чем нам с тобой разговаривать! — буркнул Дан, но стрелять всё-таки не стал. — Что тебе надо?
