Непроверенный трос лопнул, и старый уродец отправился исследовать бескрайние просторы Вселенной. Во всяком случае, так сообщили Антонио и Мэйсон по возвращении на Землю.
Правдой в этой истории было почти всё. Кроме двух малюсеньких фактов… Во-первых, трос лопнул не сам по себе: ему «помогли» два смертельно обиженных техника. А во-вторых, мистер Берри не Вселенную отправился исследовать, а пошёл на «посадку» на Эрфу — да так и сгорел в атмосфере. Его подчинённые уж постарались придать ему нужное ускорение… Сколько же проклятий он обрушил на их головы, пока работала связь!..
И сколько они потом возились с тем, чтобы подтереть все данные, заменив их фальшивкой… Столько, сколько Нэшу пришлось прочесть тогда — он не читал никогда в жизни. Документация по кораблю занимала какое-то невероятное множество страниц. И если Мендоса был неплохим техником и хотя бы понимал, что читает, то Мэйсону пришлось туго… Хорошо ещё, что удалось посадить корабль на планету и набрать запасы водорода.
Именно тогда они и познакомились с обитателями Марчелики. И со специями…
А потом два техника вернули корабль в родную Солнечную систему. И ещё два года Мэйсон и Антонио старались ничем не выделяться. Они купили вскладчину старенький транспорт и возили грузы между Марсом и Плутоном. Но иногда, когда накапливалось немного денег, партнёры отправлялись в облако Оорта — чтобы снова пройти через дыру в систему Эрфы и взять на планете очередные образцы…
Первый выпущенный ими препарат — «Rose Health» — произвёл фурор на Земле. Заказы на него поступали от таких людей, рядом с которыми Мэйсон в детстве и дышать бы боялся. Правда, после продажи первой партии им пришлось купить новый космический корабль, убив на него большую часть прибыли. А всё потому, что Мэйсон и Антонио очень боялись, что конкуренты сумеют выследить их в космосе…
И ладно если просто начнут на Эрфе хозяйственную деятельность! А если настучат в МООК? Мэйсону даже думать об этом было страшно…
Новый кораблик был быстрым, тихим, незаметным и вместительным. Пока Нэш набивал трюмы специями, Мендоса сидел на Земле и активно мониторил ситуацию. А когда новая партия, наконец, вышла на рынок, бывшие техники и лузеры стали сказочно богаты!..
Нэш посмотрел на экран, где две «капли» почти вплотную сблизились бортами — и теперь неспешно выдвигали переходники из бортов. На наноэкране мигнул вызов от Антонио, и Мэйсон немедленно откликнулся.
— Кто к кому, старина? — белозубо улыбаясь, спросил Мендоса.
— Ты ко мне! — ответил Нэш. — Ты же знаешь, как я ненавижу эти переходы…
— Ха! Слабак! Сейчас приду!.. — Антонио отключился, а Мэйсон отстегнулся и поплыл в сторону шахты.
Шахта спускалась к отсекам с искусственной гравитацией. Это была телескопическая труба, каждая секция которой вращалась с разной скоростью. Первая секция, соединённая с внешними отсеками корабля, была неподвижна — как и сами отсеки. Вторая крутилась чуть быстрее, следующая — ещё немного быстрее. Ширина каждой секции была чуть больше ладони. Собственно, при спуске космонавту надо было хвататься за каждую, постепенно раскручиваясь в пространстве — чтобы при выходе с другого конца шахты вращаться синхронно с внутренними отсеками.
Если надо было покинуть внутренние отсеки, то всё делалось в обратном порядке. Вот только тут, наоборот, казалось, что это внешние отсеки вращаются относительно внутренних. Это Мэйсона всегда поражало — какой-то невероятный обман чувств получается…
Хозяин кораблика завис рядом с шахтой и дождался, когда со стороны шлюза покажется его партнёр. Антонио вплыл со стороны стыковочного модуля и приветственно махнул рукой:
— Как дела на нашей делянке? — весело спросил он.
— Отлично там дела! — ответил Мэйсон. — Я даже рад, что дождался тебя! Введу в курс дела.
— Если ты напоишь меня пивком, старина, то готов слушать хоть бесконечно! — радостно заявил Мендоса.
— Алкоголик ты, Тони! — ухмыльнулся Мэйсон. — Пошли в кают-компанию!
Он первым стал опускаться в шахту, хватаясь за стенки на каждой секции. Каждый раз вращающееся кольцо дёргало руку, раскручивая его всё сильнее. Выплыв из шахты, он оттолкнулся ногами и в сторону переходника — и, пролетев несколько метров, цепко ухватился за лесенку, ведущую вбок. Казалось бы, чего бояться в невесомости? Но даже тут вращение уже начинало его тянуть под воздействием центробежных сил… Неприятно!..
Перебирая руками и ногами, Мэйсон двигался боком по лесенке, а на него всё сильнее и сильнее наваливалась искусственная гравитация. «Вбок» постепенно превратилось во «вниз», а тело наливалось привычной тяжестью. И вот уже Мэйсон спрыгнул в круглую секцию коридора, опоясывавшего весь корабль.
Стоило ему отойти, как следом спустился Мендоса. Партнёры прошли в кают-компанию и наконец-то устроились за столом.
— Ну рассказывай! — потёр руки Мендоса. — Что там на Эрфе? Кстати, случаем не удалось найти корабль русских?
— Нет! Сколько ни ищу, ни одного следа. Мне кажется, они просто упали на Гробрудер! Зато, Тони, Старый Эдем объявил ультиматум Марчелике! — гордо заявил Нэш, который отвечал за это направление их деятельности.
— Война! — обрадовался Мендоса. — Ну наконец-то! Я уж думал, ты откажешься от этой идеи!
— Ни в коем случае! — возмутился Мэйсон. — Всё идёт именно так, как и должно идти! Марчелика готовится к войне за независимость, и очень скоро…
— Очень скоро все объёмы специй будут наши!.. — ухмыльнулся Мендоса.
— Именно! Но, знаешь, тебе надо подключиться! — заметил Нэш. — Проконтролируй своих людей на востоке, чтобы не упустили момент. Мои едва не упустили! И, кстати, о них ты тоже не забывай!
— Понял. Всё проконтролирую! — кивнул Антонио.
— Отнесись к этому серьёзно, Тони! — попросил Мэйсон. — Нельзя, чтобы местные сами решали, что и как делать на континенте. Нужно их подтолкнуть в нужную сторону!
— Я помню, — кивнул Антонио.
— Я скину тебе список людей, которых надо постоянно контролировать! — Мэйсон принялся перекидывать пакеты данных. — Отслеживай, что происходит в городах из второго списка. И ещё… Тут отчёт по паре человек, которые являются ключевыми фигурами на западе.
— Старина, я всё принял! Обещаю проконтролировать! — серьёзно подтвердил Антонио.
— Вот и хорошо! — Мэйсон наконец-то расслабился.
Мендосе он, конечно, не особо доверял. Но если уж партнёр пообещал таким тоном — тогда гарантированно сделает. В любом случае, это будет не ошибка Мэйсона, а значит, и виноват будет партнёр. Нэш получит лишний повод перетягивать одеяло на себя, а на делах всё это не отразится никак.
В конце концов, ещё десяток таких «ходок» — и они оба будут обеспечены специями до самой старости. Можно будет приостановить полёты, чтобы насладиться своим богатством, сидя на Земле. Хотя оба они всё-таки хотели бы накопить побольше… Если аналитики их компании ошиблись с уровнем роста спроса, то лучше просто иметь нужное количество сырья на складе, чем снова куда-то лететь.
У нарушения законов МООКа имелись свои минусы. Только сам Мэйсон и Антонио были посвящены в тайну происхождения сырья. Больше они не могли сейчас довериться никому. Уж слишком строгие были законы по поводу невмешательства… И эти законы не смогли бы проигнорировать даже в Конфедерации.
Поэтому владельцы фармацевтической корпорации сами, своими белыми ручками, доставляли на Землю драгоценное сырьё. Никто не знал, где они его добывают. И с каждым разом это было всё более и более рискованным делом. Мэйсон понимал, что рано или поздно их подстерегут какие-нибудь наёмники, посланные старыми корпоратами — которые спали и видели, как бы разгадать тайну двух удачливых бизнесменов…
К счастью, пока им удавалось избежать неприятностей. Мэйсон и Антонио постоянно меняли маршруты и скрывались, пока рядом не окажется пара боевых кораблей, нанятых ими для охраны. И только тогда они шли напрямую к Земле. Их личности обросли тайнами, тайны породили легенды — и как же чертовски приятно было смотреть видео про самих себя, которые снимали разные лузеры!..
