— А стреляааать не будешь? — настороженно уточнил абориген.
— Ну раз уж ты подучил язык, то не буду… Пока что! — нахмурил брови Дан.
— Спааасибо! — искренне отозвался григио. — Ты даааже не преэээдставляаааешь, как слоооожно найтиииии туууут подходяаааащее тело!
— Тело? — удивилась Пелла. — Так это что, не твоё?
— Неэээт! Это презреэээнный млааадший! — ответил григио, брезгливо указав на себя лапами. — Тупооой! Но восприииимчивыыый!
— Восприимчивый к чему? — уточнил Дан, как бы ненароком поглядев в сторону воллов.
Животные ускакали недалеко от хозяев. И теперь паслись в нескольких десятках ярдов, так что пешком идти в лагерь не придётся.
— К… К оооооблаку! — сообщил григио, сосредоточенно сморщив лоб. — К оооооблаку мыыыслей!
— Ага… — Дан ничего не понял, но на всякий случай согласился.
Правда, револьвер всё равно опускать не стал, внимательно следя за собеседником
Григио тоже молчал, наблюдая за Даном. И только непоседливая Пелла решила не досматривать эту надоедливую игру в гляделки. Поднявшись с травы, она отряхнула рубашку, подошла поближе и спросила:
— Если для тебя григио — презренный младший, то кто тогда хаблы?
— Хааааблы? — удивлённо переспросил собеседник.
— Волосатые, здоровые и людей жрут! — мрачно пояснил Дан.
— А эээти… Ээээто ваши рооооодственники! — отмахнулся григио. — Рааабы! Слуууги!
— Вот ты у меня счас договоришься! — сердито предупредил его Дан.
— Не наааадо обижаааться на прааавду! — добродушно попросил григио. — Оони — эээто выыыы… Выыы — этооо ониии!
— Дружок, у тебя с глазами всё в порядке, не? — уточнил Дан. — Где мы, а где — они?
— Вооот эээто нааас, стааарших, и смууутиило! — признался григио. — Вы тааак изменииились!
— Нет, всё-таки хорошие у нас правила! — бросил Дан Пелле. — Увидел григио — убей…
— Не наааадо! — поспешно попросил григио. — Этооо бооольно!
— Больно, когда ты меня с хаблом сравниваешь, придурок! — обиженно буркнул Дан. — А умереть — это «пуф!», и всё. И темнота!
— Неэээт! Эээто быыыстрый возврааат! Эээто больнооо! — не согласился григио, смешно сморщив нос.
Дан замолчал, не отводя револьвер от собеседника. Пелла тоже не открывала рот, боясь узнать ещё что-нибудь шокирующее. Ну а григио молчал за компанию и с интересом глядел на людей. Кстати, именно он не выдержал первым и снова заговорил.
— Вреэээмя ухооодит! Нааам нууужно поговориииить! — повторил григио то, с чего начинался разговор.
— Ну! Говори! — поторопил его Дан.
— Тууут неэээт! Идиии по рекеэээ! Прооотив течеэээния! — сказал григио. — Тооолько тыыы, познааавший пууустоту! Нууу можеээт ещёооо этааа сааамка!
Пелла прищурилась и потянула из кобуры револьвер. Слова про самку её всё-таки зацепили…
— Ииидите прооотив течеэээния! — как ни в чём ни бывало, продолжил григио. — Бууудет круууг кааамней. Ээто быыстрыыый перенооос! Вааас встреятааат там! Друууугих не наааадо! Пууусть ждууут! Иих не трооонут! Вреэээмя!
— Что «время»? — поднял бровь Дан.
— Арх? — хрипло переспросил григио, озираясь по сторонам.
— Что время-то? — Пелле тоже было интересно, что абориген имеет в виду.
Григио, наконец, снова посмотрел вниз с высоты своего роста. И, увидев людей, резко сузил глаза.
В этот момент девушка и узнала ответ на свой вопрос: не было в этих глазах ни капли того разума, что присутствовал ещё несколько секунд назад…
Они с Даном выстрелили одновременно. Пуля Пеллы срикошетила от костяной пластины на груди. А вот Дан попал в незащищённый подбородок и устроил фарш в черепной коробке аборигена. А самого григио повело назад, и мёртвое тело распласталось в зелёной траве.
— Вот, сука, что говоришь с ними, что нет! Толку нет! — рявкнул Дан и в сердцах пнул григио. — Иди, сука, туда — а куда, хрен знает!
— Дан! — поморщилась Пелла, потому что его выражения царапали слух.
Одно дело — слышать такое от обычных касадоров, а совсем другое — от Старгана, который ещё даже не переключился назад на образ брутального громилы.
— Прости… Проклятье! — Дан тяжело вздохнул и кивнул на воллов. — Пойдём, поймаем этих горбатых предателей… Так!.. А теперь, Дан Старган, соберись… И придумай, почему ты решил на восток ехать! Думай!..
На этот раз Пелла так и не решила, что ему посоветовать.
Интерлюдия 2. Космическая
Где-то в системе звезды под названием Солнце, орбита гигантской планеты Гробрудер, 10 июля 1936 года М.Х.
Две серебристых капли медленно сближались в темноте. Наверное, не было смысла выпускать дрона, который снимал всё это со стороны… Но Мэйсон Нэш не удержался от потакания своей маленькой человеческой слабости. Уж очень он любил смотреть на то, как стыкуются космические корабли… Было в этом что-то торжественное и величавое.
Родившись в припортовом районе Нью-Йорка, Мэйсон всегда оставался тем самым портовым мальчишкой, каким был в детстве. Он оставался им в школе, которую бросил, недоучившись. Он оставался им в банде, в которой состоял почти пять лет. Он оставался им в течение пяти неудачных попыток начать собственное дело. И даже во время всех своих попыток зацепиться на наёмной работе в корпорациях…
В глубине души Мэйсон остался тем самым мальчишкой, что каждое утро смотрел на заходящие в порт грузовые суда, величаво плывущие по грязным водам океана… Огромные, длинные, полные ценностей — большинство из которых были недоступны маленькому мальчику по имени Мэйсон Нэш.
Спустя годы его куда больше завораживал вид космических кораблей. Когда он был маленьким, Конфедерация только пыталась включиться в космическую гонку. И это было унизительное время… У многих знакомых Мэйсона в тот непростой период пошатнулась вера в могущество их государства. Уж больно катастрофическим было тогда отставание…
Но время шло. И вот уже Мэйсон, благодаря крупной взятке, оказывается помощником механика на исследовательском судне. Редкая возможность посмотреть на Солнечную систему — особенно для такого эталонного лузера, как Мэйсон… Тогда он и в самом деле считал себя пропащим лузером, которому не стоит рассчитывать на серьёзный успех. Кто же знал, что именно космос станет той ступенькой, которая приведёт его к невиданному богатству?
Когда мистер Берри, учёный и капитан их корабля, принял сигнал с Плутона с призывом начать поиски пропавшего корабля русских исследователей, Мэйсон и его шеф, Антонио Мендоса, лишь недовольно скривились. Они-то рассчитывали через недельку отдохнуть на станции на орбите… Но пришлось задержаться в космосе. А оба они не любили долгих путешествий: большую часть работы приходилось выполнять за пределами отсеков с искусственной гравитацией.
Впрочем, теперь Мэйсону приходилось часто торчать в рубке, а она тоже не имела искусственной гравитации. Зато теперь его грели деньги!..
Когда кораблик мистера Берри провалился в этот злополучную дыру, Антонио и Мэйсон крепко приложились головами — и не только! — в техническом отсеке. И мистеру Берри на них было наплевать!.. Он даже не проверил, живы ли его работники. Поэтому начало изучения новой системы оба они пропустили. Очнулись только через несколько часов…
Как же они ненавидели в этот момент мистера Берри! Сволочь, набитая дорогущими имплантами! Усиленный скелет, усиленные мышцы, усиленный хрен, который по возрасту и работать-то не мог — но работал, да ещё как! Старик, когда оказывался на Земле, с лёгкостью затаскивал себе в постель таких цып, что только локти кусать оставалось!.. Нэш в те времена и мечтать о таких не смел. И да, на Мэйсона и Антонио их начальник всегда смотрел, как на бесполезное дерьмо!
Узнав, что они очнулись, Берри отругал их за долгий «отдых» и послал ремонтировать корабль. Он искал пропавших русских исследователей ровно семь дней. Ну а в тот момент, когда его корабль добрался до Эрфы, Берри забыл обо всём… Он даже сам пошёл в открытый космос — вытаскивать пробы из застрявшего в стыковочном шлюзе дрона… Это была его первая и последняя ошибка в отношениях с техниками. Нэш и Мендоса так ненавидели своего шефа, что не могли упустить такую блестящую возможность…
