– Вовсе нет, Астра. – Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно ровнее и спокойней, чтоб собеседница не подумала, будто я обижен на нее. – Просто, если до этого додумался я, то додумается и твой дядя, ставший главой Персус. А мне не хочется обзаводиться новыми врагами.
– Так ты хочешь, чтобы я ушла? – Задала она новый вопрос, пылая от стыда и смущения.
– И снова не угадала, – удивил я молодую аристократку. – Если ты желаешь, мы вполне можем провести этот вечер совместно.
– Мне бы этого хотелось…
– Тогда давай прогуляемся, – предложил я девушке.
И мы молча пошли с ней вдоль высоких колонн поместья Эстуан, изредка пересекаясь с другими гостями.
– Ты можешь на меня рассчитывать, – прервал я затянувшуюся паузу.
– Что?
– Я говорю, что готов тебе помочь вернуть свое положение в семье. Хоть завтра, хоть через год.
– Интересно, каким это образом? – Недоверчиво поинтересовалась рыжеволосая, действительно не понимая, как можно реагировать на мое обещание.
– Твой дядя Ремус Владеющий огня, ведь так?
– Ну да, – кивнула выпившая девушка, которой затуманенный алкоголем разум мешал увидеть, в какую сторону я клоню.
– Значит, он не станет таким уж серьезным противником.
– Что ты сказал?! – Аристократка едва не споткнулась, когда поняла, что я ей предложил.
– Думаю, ты меня прекрасно слышала, Астра.
Моя спутница остановилась и внимательно посмотрела в мои глаза.
– Ты серьезно, Данмар?
– Абсолютно.
Когда я начинал говорить о чьей-либо смерти, Ад восставал во мне, отражаясь в глубине моих зрачков. И его облик был столь ужасен, что это замечали и простые люди. Вот и сейчас девушка поспешно отвела взгляд, потому что не смогла долго выносить этого зрелища.
– Я… я не знаю, что сказать…
– Просто скажи, когда будешь готова стать главой своего рода, – безэмоционально ответил я. – И я решу твою проблему с дядей-узурпатором.
– Ты… ты… – аристократка силилась что-нибудь сказать, но не находила слов.
– Я, Астра.
– Ты в самом деле сделаешь это? Просто по одному моему слову?
– Именно.
– Но… почему?
– Разве друзья не должны помогать друг другу? – Слегка насмешливо поинтересовался я.
– Должны, но ведь… это… это ведь слишком!
– Когда у тебя мало друзей, то не может быть никакого «слишком». И проблемы каждого из них ты начинаешь воспринимать как свои.
Персус долго молчала, обдумывая мои слова, а потом сказала то, чего я своей любезностью и добивался от нее.
– Спасибо тебе, Данмар… твое обещание… я не забуду его. Оно действительно очень много значит для меня. Если я что-нибудь могу сделать для тебя, ты только скажи…
– Конечно, Астра, ты можешь, – не упустил я возможности поймать ее за язык.
– Чем именно? –Казалось, девушка слишком обескуражена тем, насколько быстро я воспользовался ее предложением, высказанным мне в порыве секундной слабости.
– Помоги мне выманить Таасима Атерна из первого кольца.
– Чего? Но как я это сделаю?! – Девушка удивилась столь искренне, словно я предложил ей достать мне осколок мертвого спутника с неба. – Я ведь с ним даже не знакома толком!
– Очень просто. У вас ведь есть общий враг. И это я. Вы оба сошлись со мной на арене и потерпели поражение. У вас есть основания желать мне зла.
– Но я ведь вовсе не желаю! – Взбрыкнула юная Персус, словно оскорбилась от моих слов.
– А Таасим должен поверить, что желаешь, – строго припечатал я. – Пообещай ему что-нибудь. Абсолютно что угодно, но лишь бы он покинул свое гнездышко. Большего я от тебя не попрошу.
Будь юная аристократка трезва, быть может она бы сразу отказала мне. Но сейчас она колебалась, и сомнения слишком явно проступали на ее лице.
– Пойми, Астра, – начал я дожимать ее, – Атерна заходят слишком далеко, вынуждая меня защищаться. Они никак не могут простить мне проигрыша Таасима на вступительном экзамене, и сегодня они сделали новый ход. На меня было совершено покушение, и за этим стоял кто-то из их семьи. Наверняка ты вскоре услышишь историю, что в первом кольце стража нашла пять непознанных тел. Так вот знай, это и есть результат происков Атерна. Сейчас мне удалось выжить, но будет ли так и дальше?
– Что?! – Вскинулась рыжеволосая, не веря в услышанное. – Тогда почему ты так спокоен?! Нужно ведь срочно что-нибудь предпринять, пока не стало слишком поздно! Ты должен пойти к императорскому наместнику и рассказать обо всем! Пусть он вмешается…
– У меня нет никаких доказательств, – грустно покачал я головой. – Ты ведь и сама понимаешь, что законными способами этот конфликт не решить. Из этой схватки выйдет только один победитель, потому что Атерна слишком упрямы, чтобы отбросить свои навязчивые идеи о мести мне. Либо я, либо они. Третьего не дано.
После обрисовки такого расклада юная Персус снова замолчала и задумалась еще сильнее. С одной стороны, я не просил ее о
