Этому человеку, хотя видел его всего несколько секунд, он доверил бы свою спину.
– Стрелять в меня не будете? – спросил незнакомец, и засмеялся, показывая, что сам прекрасно знает ответ на этот вопрос. – Приятно встретить сородичей, нормальных, вооруженных и… прекрасных.
Последнее слово вместе с поклоном предназначались Лизе.
Подхватив рюкзак, человек выбрался на шоссе и зашагал к ним, размахивая сорванной травинкой.
– Женя, – назвался он, оказавшись рядом, и протянул руку.
Ритуал знакомства завершился неожиданно – из рюкзака была извлечена бутылка вина. Увидев ее, Илья сладострастно застонал, и даже во внутренностях у Андрея что-то дернулось.
– Вижу, что благородные доны не прочь спрыснуть, – проговорил Женя с улыбкой.
– И не только доны, а еще и сеньориты, – вмешалась Лиза. – Я малагу очень люблю.
Вслед за первой бутылкой появилась вторая и пластиковые стаканчики, и Андрей подумал, что их новый знакомый либо очень запаслив, либо до крайности любит выпить, хотя одно вовсе не исключало другого. Вино оказалось хорошим, и после нескольких глотков из головы начала уходить оставшаяся от «вчерашнего» тяжесть.
– Хорошо, – сказал Женя, прикончив свою порцию. – Куда путь держите, если не секрет?
– В Обнинск топаем, – ответил Илья. – А ты там был?
– Не, не был, – Женя помотал русой головой. – Я с северо-запада иду, от Волоколамска… А вообще я из Смоленска. Когда все это случилось, на даче был… в первые дни не мог понять, что такое, но, по счастью, там воинская часть рядом, смог вооружиться…
И он похлопал по автомату.
– И что там, на северо-западе? – поинтересовался Андрей.
Если в Обнинске не удастся узнать ничего нового, то встанет вопрос – куда двигаться дальше. И почему бы не отправиться в Европу – кто знает, может быть, она не пострадала от катастрофы или пострадала меньше, чем та же Россия, и там знают, что случилось с Землей или, по крайней мере, с нехилым ее куском…
Надежда, конечно, слабая, но пока не дохлая.
– Хищные существа, что некогда были людьми, растения, которые не могут существовать в природе, непонятно откуда взявшиеся строения… Но я полагаю, что благородные доны и сеньорита, – Женя улыбнулся Лизе, – все это тоже видели. Я думаю обогнуть Москву и двинуться на восток, за Урал, там людей поменьше, и опасностей должно быть не так много.
– Туда надо еще дойти, – сказал Андрей.
– А в одиночку вообще не шибко кузяво, – Илье, похоже, легшее на вчерашние дрожжи вино ударило в голову. – Как спать-то… Или вообще не дрыхнуть, но тогда ослабеешь и на корм пойдешь.
– Я привык, – Женя стал серьезным. – А вы откуда?
– Из Нижнего, – отозвалась Лиза, и они принялись, перебивая друг друга, рассказывать, что ждет бывшего жителя Смоленска по дороге к пересечению Волги и Оки: «лягушки» на переправах через реки, «четверорукие» и «собаки» в городах и поселках, поклонники Господа Гнева в Петушках и свободная комендатура во Владимире.
Слушал он спокойно и внимательно, ни разу не перебил.
И только когда Илья закончил описывать эпическую битву с «человеком-пауком» на Московском шоссе и потянулся ко второй бутылке, в которой еще что-то плескалось, Женя задумчиво проговорил:
– А вон то, что там крутится, оно с вами?
– Где? – спросили Лиза и Андрей одновременно, и оба обернулись.
Там, куда показывал новый знакомый, не было ничего, и только приглядевшись, можно было увидеть крохотные искорки, вспыхивавшие примерно в метре над асфальтом.
– С вами, – Женя кивнул.
– Ты его видишь? – удивилась девушка.
– Да… но плохо… и не смогу сказать, на что он похож… на тигра? Нет… Дракон?
Этого парня катастрофа изменила еще более радикально, чем Андрея, даровав ему способность видеть то, что недоступно простым людям. Но и плату за это наверняка взяла большую – помимо жутких снов, склонности падать в обморок рядом с синими озерами наделила еще чем-то, столь же «приятным» и «удобным».
– За тобой тащится соглядатай? – спросил Соловьев.
Женя ответил улыбкой, на этот раз грустной, так что дальнейшие вопросы отпали сами.
– Я встречал таких, как я… как мы, – сказал он. – Троих под Ржевом, но они были совсем безумными. Говорили, что гоняются за зверем с львиным телом, змеиной головой и павлиньим хвостом, который лает, как стая дворняг, и что если эту тварь прибить, то все станет так же, как раньше.
Андрей нахмурился – подобное существо он видел в первый же день после катастрофы, но произошло это в Нижнем, а оттуда до Ржева куда дальше, чем до той же Москвы. Или неведомое существо, оставлявшее следы на асфальте, как на мягкой глине, умеет летать?
– И еще двоих, – продолжил Женя, – женского пола, эх, мы с ними славно покуролесили…
– По рогам! – непонятно к чему добавил Илья, после чего закрыл глаза и сделал попытку лечь.
– Ладно, пора нам идти, – сказал Андрей, толкая бритоголового в плечо. – Эй, не спи, замерзнешь!
Чтобы поднять окосевшего спутника, пришлось потратить немного воды из фляги. Пока занимались этим, Женя швырнул в невидимого хищника обе бутылки из-под вина и, разочарованно цокнув языком, заявил, что промазал.
– А чего бы тебе в него не пальнуть? – спросил Илья.
– Больно шустрый и ждать не будет, пока я прицелюсь. Легкого вам пути, коллеги!
Женя залихватски улыбнулся и зашагал в ту сторону, откуда пришли они.
Протопали всего ничего, когда наткнулись на первое препятствие – завал из деревьев, выглядевший так, словно неведомые партизаны или разбойники пытались устроить засеку, но не довели дело до конца. Перебраться через нее стоило некоторого труда, а вскоре встретили еще одну, затем третью…
Когда лес закончился и потянулись поля, Андрей вздохнул с облегчением.
День, как и несколько предыдущих, был жаркий, солнце висело в выгоревшем добела небе, и они шагали, обливаясь потом. Ветер носил ароматы свежей травы, цветов, листвы, но порой к ним примешивались незнакомые, пугающие запахи.
Продолжали встречаться «ажурные вышки», но чаще всего далеко от дороги, и галлюцинации путешественников не тревожили. Дважды видели синие озера, и один раз пришлось двигаться в обход, когда идеально круглый водоем занял добрую половину шоссе.
Деревни попадались одна за одной – Папино, Каменка, Чубарово, но в них не было ничего интересного. Подобные селения не раз видели еще на трассе М-7, частью разрушенные, частью сохранившиеся, но совершенно пустынные, скучные и безопасные.
Заглянули в придорожный магазинчик, где пополнили запасы воды и консервов.
