Отогнали выстрелами пару «коров», что прилетели откуда-то с юга.
За деревенькой с веселым названием Бухловка вновь начался лес – не особенно густой, с просеками и полянами, но и с островками «джунглей» и «секвойями», затесавшимися меж сосен.
Видели парочку «великанов», деловито ломавших обычные деревья.
Укрывались в ельнике от прилетевших от Москвы «семян одуванчика»: ветер был слабый, и двигались они еле-еле, долго висели над головой, словно разведывательные аэростаты, покачивались вверх-вниз, посверкивали заостренные «жала» на кончиках стеблей…
Идущий следом хищник больше себя не показывал, хотя Андрей был уверен, что он тут, не свернул за Женей, не удрал в чащу, крадется рядом, продолжает свою непонятную игру.
Поэтому когда увидели очередную деревню, он сказал:
– Хватит на сегодня. Ищем место для ночлега.
День клонился к вечеру, прошагали они достаточно, Илья, утомленный вчерашним пьянством, начал выказывать признаки усталости, да и Лиза, честно говоря, не выглядела особенно бодрой.
В деревушке, называвшейся Воробьи, обнаружили нечто вроде зоопарка, с прудами, чьи берега были выложены камнями, с просторными вольерами и всем прочим, чем положено, но совершенно пустого. Здешние обитатели сгинули, похоже, в день катастрофы вместе с людьми.
Называлось все это, если верить вывескам, «Парк птиц».
– Да, а птиц-то и нету, – разочарованно сказал Илья, изучая стенд с планом парка. – Может, сами в клетке заночуем?
– Ну, уж нет, я не согласна, – возразила Лиза. – Что я, ворона какая, что ли?
В деревне жили не только пернатые, но и люди, и подходящий дом отыскали без труда – одноэтажный, небольшой, с узкими окошками, чтобы удобнее было обороняться. Дверь, как обычно, забаррикадировали, придвинули к ней стол, да еще и развернули его так, чтобы он уперся углом столешницы в стену.
– Вот так хорошо, – сказал Андрей. – Теперь окна…
В единственной комнате их было все же многовато – четыре, и поэтому два загородили, к одному приставили шкаф, а на подоконник второго установили телевизор «Чайка» советского производства, тяжелый, как танк.
На страже осталась Лиза, но Андрей, укладываясь, думал, что выспаться не удастся никому. Проснулся он, однако, не от рычания и не от грохота выстрелов, а потому, что его потрясли за плечо.
– Вставай, твоя очередь, – сказала девушка, зевая.
– А что, никого не было? – спросил Андрей, с трудом ворочая тяжелым спросонья языком.
– Грустно, но никто из поклонников не приходил и не покушался на мою девичью невинность, – на Лизу, похоже, напала язвительность. – Ну, ты что, прилип к полу или как?
Пришлось доказывать, что не прилип.
В оставшееся незагороженным окошко светила луна, изрядно похудевшая с того момента, как Андрей видел ее в последний раз. Безветренная ночь была тиха, словно забитый ребенок, лишь шелестело что-то в траве да колыхали у забора ветками кусты смородины, с которых в этом году никто не снимет ягоды.
Постепенно ночное светило уползло за угол дома, и тогда он разглядел над горизонтом слабые вспышки – словно далеко бушевала гроза, но почему-то без грома. Вспомнил, что нечто похожее наблюдал в Москве, когда они ночевали в доме у Василия Петровича, и тогда лиловые зарницы полыхали над Кремлем.
Напрягши мозги, сообразил, что смотрит на юго– запад и что в той стороне находится их цель, Обнинск. Так что, выходит, их там ждет нечто похожее на то, что видели в Кремле – скопление пирамид и существа, которых можно только услышать, но не увидеть?
Вспышки исчезли только на рассвете, растворились в лучах поднимавшегося солнца.
Спать к этому моменту хотелось неимоверно, так что Андрей то и дело вставал, принимался ходить. Когда становилось совсем невмоготу, он тер уши до боли, так, что они начинали гореть.
Илья, что удивительно, проснулся сам, поднял встрепанную голову и заявил:
– О, шеф, ты жив? А я так надеялся, что тебя схарчили и ты больше не будешь канючить у меня над ухом.
– Не дождешься, – ответил Андрей. – Вставай, что ли?
Стараясь особенно не шуметь, убрали стол от входной двери, но когда Соловьев попытался открыть ее, выяснилось – что-то мешает.
– Чего там? – спросил Илья.
– Пока не вижу, – Андрей налег посильнее, и дверь подалась.
Выглянул наружу, держа автомат наготове, и удивленно хмыкнул – на крыльце, раскинув лапы, лежала здоровенная «собака», и шея ее была аккуратно перекушена, виднелись кровоточащие раны.
– Вот это ни хрена себе номер, – пробормотал бритоголовый. – Типа, подарочек?
– Хм, надо же… – Андрей подумал, что это напоминает поведение кошки, притащившей хозяину задушенную мышь, и что, возможно, хищник, идущий за ними по пятам, считает их своими владельцами, а все нападения – только игра, попытка подластиться?
Или он просто издевается над людьми, показывает, что они в полной его власти?
Он огляделся – никаких признаков, что кто-то побывал около дома, нет ни следов, ни примятой травы, но ведь труп «собаки» не сам прилетел сюда по воздуху, причем совершенно бесшумно?
– Надо будить Лизу, – сказал Андрей. – И двигать дальше.
Дохлую тварь оттащили в сторону и зашвырнули за забор – незачем зря волновать девушку. А после завтрака пустились в путь, еще раз прошли мимо птичьего парка и выбрались на шоссе.
Через сто метров, пройдя перекресток, уперлись в три стоящих рядком «террикона», чьи бока покрывали многочисленные отверстия, идеально круглые, словно проделанные сверлом. Сунувшись вправо от дороги, уткнулись в «джунгли», пойдя налево, остановились перед зарослями черных кустов.
– Айда через эти кочки, – предложил Илья. – Переберемся как-нибудь.
Но едва Андрей вступил на склон одного из «терриконов», нога его провалилась по щиколотку. Попытавшись ее выдернуть, он обнаружил, что подошва прилипла, причем довольно крепко.
– Что там такое? – встревожилась Лиза.
– Кто же его знает? – Андрей потянул еще раз и почувствовал, как нога выскальзывает из не очень туго зашнурованной кроссовки. – Давай топор, ножи… попробуем тут покопаться…
Когда сняли верхний слой земли, черной и блестящей, как антрацит, под ним обнаружилось нечто желтоватое, донельзя клейкое. Илья едва отодрал от этой дряни свой топор, и то на лезвии остались «сопли».
– Запасной обуви у тебя нет? – спросила Лиза и тут же сама добавила: – Да откуда?
– Придется вытягивать эту, – мрачно пробормотал Андрей.
На то, чтобы решить эту задачу, потратили едва ли не час, взопрели, как лошади после долгой скачки. «Терриконы» услышали не одну заковыристую фразочку от Ильи, а на склоне одного из них осталась неаккуратная вмятина.
