На земле все было куда прозаичней, чем в небесах. Установленные полукругом прожекторы превращали ночь вокруг корабля в солнечный полдень, а в раскуроченной утробе "Адмирала Колумба", грохоча и лязгая, как взбесившиеся роботы, возились инженеры-ремонтники.
Работы шли больше суток и пока без особого толку.
– Механические повреждения, – сказал капитан Альваро, когда стало ясно, в чем проблема. – Иначе как ручками, по примеру предков, их не устранишь, а это долго…
– Ладно, – кивнул тогда Ли. – Будем ждать, сколько надо.
И они ждали, сменяясь в караулах через каждые три часа. Инженеры работали посменно, и несмотря на это, за местные тридцать шесть часов, составившие около сорока земных, все похудели и измазались так, что стали напоминать страусов, прятавших головы в очень грязный песок.
– Ты как там, не заснул? – спросил Вильям у прикорнувшего около пулемета Гаррисона.
– Нет, – ответил тот и зевнул с подвыванием. – Хотя тянет, укуси меня крокодил!
– Заснешь – точно укусит! – хмыкнул Вильям.
Из-за пределов очерченного светом круга долетел негромкий хлопок и стоящий по другую сторону от Гаррисона Лири захрипел, хватаясь за торчащую из шеи стрелу.
Вильям дернулся и только это спасло его – стрела, снабженная вместо привычных глазу землянина перьев продолговатыми листьями, со стуком ударилась о корпус звездолета. Костяной наконечник отлетел в одну сторону, древко – в другую.
– Огонь! – гаркнул Вильям, ничком бросаясь на землю.
Застрекотал пулемет, ожили винтовки в руках караульных. Пули помчались в темноту, сшибая с деревьев листья, срезая ветви и калеча стволы. Из зарослей раздался негромкий вскрик и еще одна стрела с убийственной точностью угодила в глаз выглянувшему наружу инженеру.
Издав сдавленный стон, тот упал.
– Не высовываться! – крикнул Вильям. – Забейтесь поглубже!
– Что такое? – сверху, из открытого люка высунулся Лысый Джо с винтовкой в руках. – В кого стреляем?
– Нападение! – ответил Вильям.
Лысый Джо нахмурился, но сказать или сделать ничего не успел. Очередная стрела воткнулась бывшему сержанту прямо в бедро.
– Лучше цельтесь, уроды! – рявкнул он слабеющим голосом и вдруг упал куда-то внутрь корабля.
– Клянусь четверкой, стрелы отравлены! – пробормотал Вильям. Чтобы свалить Лысого Джо с ног, требовалась парочка гранат, а не кусок дерева с прикрученной к нему острой костью.
Не сразу понял, что стрелы больше не летят, убрал палец со спускового крючка. Затих пулемет Гаррисона.
– Арагонес, глянь чего с Лысым, – проговорил Вильям, не отводя винтовки от плеча.
Уроженец Южной Америки торопливо взобрался по веревке.
– Живой, – крикнул через мгновение. – Сейчас стрелу вытащу, мигом очнется…
– Что за дьявол, чувачки? – прозвучал почти тут же хриплый голос. – Башка трещит, словно ведро спирта выхлебал…
– Яд, – сказал Вильям.
– Яд? – Лысый Джо, похоже, оказался искренне удивлен. – Что же это за засранцы в нас стреляли? Снарк, Соболев, ну-ка гляньте в джунглях, может там осталась пара трупов.
Вильям медленно, водя перед собой винтовкой, поднялся. Встав плечом к плечу с Соболевым, двинулись вперед, к зарослям. Кроме шелеста листвы, ничего не было слышно, и этот мирный звук заставлял нервничать больше, чем воинственные крики или рев хищников.
– Гаррисон, Арагонес, а ну за ними! – Лысый Джо отдавал приказы спокойно и уверенно. – Если чего, вытащите… Гаррисон, смотри в оба!
Над головой сомкнулись кроны деревьев. Вильям поводил оружием туда-сюда, но не заметил ничего, кроме листвы и ветвей.
– Есть! – в голосе Соболева, смотревшего в другую сторону, звучало различимое волнение. – Вот он!
Лицом вверх, смяв небольшой куст, лежал абориген планеты, куда течениями гиперпространства забросило "Адмирал Колумб". На поросшем шерстью лице, похожем на лемурью мордочку, застыло недоуменное выражение. Большие темные глаза смотрели вверх, на прячущиеся за кронами звезды.
– До чего на человека похож, – пробормотал Соболев.
– Ага, – согласился Вильям.
Труп был наряжен в набедренную повязку из черной блестящей шкуры, а в руке держал самый настоящий лук, неотличимый от придуманного на Земле. Пуля разворотила обитателю джунглей грудь, но крови вытекло совсем немного.
– Ну что там? – гаркнул Лысый Джо. – Вас там съели уже, чувачки, или как?
– Нет! – ответил Вильям. – Сейчас принесем…
Пока тащили легкое, как у ребенка тело к кораблю, он думал, что если один абориген с луком смог причинить людям такие неприятности, что было бы, окажись их сотня? Винтовки и пулеметы мало помогут при скрытном и неожиданном нападении, а защитное поле корабля, могущее оборонить от стрел, не предназначено для включения на земле.
Разве что выкосить до последнего кустика весь лес на сотни метров в стороны…
– Да, ничего себе чувачок, – проговорил спустившийся вниз Лысый Джо, разглядывая аборигена.
Из дыры в корпусе выглянул один из инженеров, за ним показался второй. Голос бывшего сержанта тут же стал жестким.
– Куда? А ну назад! – рявкнул он. – На тот свет захотелось? Нечего глазеть, работайте лучше! Арагонес, проследи!
Инженеров загнали на место и из недр "Адмирала Колумба" вновь донеслось равномерное постукивание и громкий лязг, наводящий на мысли не о ремонте, а о злостном саботаже.
– Кто ж думал, чувачки, что в этих джунглях есть разумные существа? – Лысый Джо огладил похожую на яйцо макушку. – А они есть. И это значит, что за пределами джунглей могут быть еще более разумные существа…
– Это как? – Гаррисон недоуменно захлопал ресницами.
– А так! Вспомни, когда в девятнадцатом веке твои предки охотились на крокодилов с копьем, в Европе изобрели пароходы, газеты и пушки…
– И что, пушки могут быть и здесь? – Соболев глянул в сторону джунглей, будто там уже громыхали катящиеся по бездорожью тяжеленные пороховые орудия.
– Клянусь четверкой, нужно отсюда убираться! – пробормотал Вильям. – И как можно быстрее…
– Золотые слова, чувачки! Золотые слова! – Лысый Джо потер пострадавшее бедро. – Так что глядим в оба! Стреляйте при малейшем шорохе! Лучше остаться без патронов, но и без стрелы в заднице!
Верхняя половинка капитанского кокона была откинута, и действия Альваро, сидящего как в кресле, были видны во всех деталях. Командир "Адмирала Колумба" лениво пошевеливал руками, по запястья погруженными в округлый клуб тумана. Тот изредка вспыхивал разными цветами, иногда разражался невнятным бормотанием.
