Виртуальный пульт меньше всего походил именно на пульт.
– Седьмой заход, последний, – сказал Альваро. – Прогон по низким частотам на максимуме мощности…
– Есть, – отозвался кто-то из недр пульта.
Звездолет вздрогнул, у основания его что-то глухо заворчало, будто там просыпался разбуженный посреди зимы медведь. Дрожь почти сразу ушла, осталось лишь ощутимое напряжение, излучаемое пробужденной к жизни гигантской мощью.
– Все, хватит. Отключайте, – Альваро стряхнул пульт с рук, точно ком снега. – Ну что, поздравляю всех! Двигатель вновь работает! Мы можем стартовать!
Лицо Лысого Джо украсила косая ухмылка, Ван Хьен покачал головой, Серое Облако и Ли остались невозмутимы.
– Надо только решить – куда мы полетим, – в словах капитана неожиданно зазвучала издевка. – Я предлагаю самый простой вариант – обратно на Арстрим.
– Это еще зачем, видят духи? – поинтересовался Ли.
– Чтобы вернуть вас в Вальхаллу, – отозвался Альваро, не обращая внимания на недовольный ропот, поднявшийся среди бывших легионеров. Кроме предводителей, в рубке было полдюжины солдат, и каждый держал в руках винтовку. Осознанно или непреднамеренно, но командир звездолета играл со смертью. – Все равно нет смысла лететь в другое место! Конец будет один – вас всех поймают и водворят на прежнее место!
– Это мы еще посмотрим, – Серое Облако чуть наклонил голову и глаза его гневно сверкнули. – Расскажи лучше, что там сейчас, в Федерации… Как живет Земля, колонии? С того момента, как нас привезли в Вальхаллу, наверняка многое изменилось.
– Рассказать? – капитан в изумлении отшатнулся. – Что, думаете, я, всю жизнь проводящий в этой железной коробке, много знаю? Ну ладно, слушайте…
Рассказ Альваро оказался недолог.
– Так-так, – сказал Ли по его окончании. – Одно я понял, к Земле смысла лететь нет.
– Мы туда и не долетим, – усмехнулся Альваро. – Ресурсов не хватит. "Адмирал Колумб" не рассчитан на такую кучу народа!
– А куда долетим? – поинтересовался Ван Хьен. – Ты хоть выяснил, где мы находимся?
Капитан возмущенно фыркнул и, выставив нос, излил на собеседников целый контейнер гнусавых воплей.
– Может, пристрелить его? – предложил Серое Облако. – А то шуму больно много. Наверняка есть первый помощник, что водит корабль не хуже…
– Что-то эта идея мне нравится все больше и больше, – согласился, ковыряя в ухе, Ван Хьен.
– Что вы, что вы! – только что багровый, как свекла, Альваро побледнел. – Давайте обсудим все как разумные люди…
– Предлагай варианты, – посоветовал ему Ли и кивнул в сторону выстроившихся вдоль стены солдат. – А не то, видят духи, любой из этих молодцов с радостью превратит тебя в труп…
За пятеро суток, проведенных звездолетом на поверхности безымянной планеты, Альваро лез на рожон неоднократно. То зачем-то попытался вырвать винтовку из рук у одного из легионеров, за что получил по шее, то выскочил на линию огня во время атаки аборигенов, то сунулся в двигатель и едва не превратился в облачко пепла.
У Вильяма не первый день чесались руки всадить пулю в голову командиру "Адмирала Колумба".
– Ну, хорошо, – капитан сбавил тон и заговорил почти нормально. – Смотрим, какие у нас есть варианты…
На одном из мониторов возник кусок галактического атласа. Светящиеся точки звезд соединяли кривые линии, а около каждой мерцали несколько строчек, самая краткая информация о той или иной звездной системе.
– Вот смотрите, – Альваро повел рукой. – Мы сейчас тут, на планете, занесенной в каталоги под номером две тысячи шестьсот сорок один дробь три, в переходной зоне между Федерацией и Вителлианским Союзом. Ближайшие занятые людьми системы…
Лекция длилась минут пятнадцать и по ее окончании предводители бывших легионеров переглянулись.
– Таугрос, – сказал Ли. – Видят духи, это лучший вариант.
– Да, – подтвердили в один голос Ван Хьен и Лысый Джо. Серое Облако просто кивнул.
Планета, некогда служившая полигоном для подготовки легионеров, ныне стала, если верить Альваро, крупнейшим в секторе центром торговли с другими народами Галактики. Если беглецы из Вальхаллы и имели шансы где-то затеряться, то именно там, в отдаленном аналоге крупного морского порта Земли века эдак девятнадцатого.
– Таугрос? – переспросил командир "Адмирала Колумба". – Что же, как скажете. Занимайте места, путешествие начинается!
И капитанский кокон закрылся, поглотив Альваро, как громадная хищная пасть.
Вид на мониторах вынырнувшего из гиперпространства "Адмирала Колумба" напоминал растревоженное скопище насекомых – все мельтешило, суетилось и мчалось в разные стороны. Букашками выглядели мелкие корабли, осами летали звездолеты побольше и неспешно, как жуки-рогачи, двигались орбитальные станции.
Позади всего этого висел Таугрос – темный диск с тонким светящимся полумесяцем на самом краю. Из-за него наполовину торчала луна, похожая на мяч для гольфа.
Чтобы увидеть это, стоило неделю дышать вонючим регенерированным воздухом и обходиться несколькими глотками воды в день.
– Неизвестный корабль в секторе два три пять, ответьте, – пришел из эфира красивый баритон, достойный оперного певца. – Неизвестный корабль в секторе два три пять, ответьте…
– Отвечай, чувачок, а то они что-нибудь заподозрят! – почти ласково приказал Лысый Джо.
– Говорит борт двести тридцать три дробь пятнадцать, – гнусаво отозвался Альваро. – Повторяю, двести тридцать три дробь пятнадцать, звездолет ФКС "Адмирал Колумб", капитан Альваро.
Пришло время пустить в ход ту же самую тактику, что сработала на "Георгии Жукове".
– Борт двести тридцать три дробь пятнадцать? – в баритоне явственно слышалось удивление. – Какая планета вашей приписки? Как вы оказались в районе Таугроса?
– Порт приписки – перевалочная база "Олимп-3". В гиперпространстве у нас вышел из строя квантовый искажатель, – гнусавя больше обычного, мрачно проговорил Альваро, которому врать претило больше, чем драить сортиры на собственном звездолете. – Замкнуло первую сигнальную цепь, так что мы были вынуждены срочно выйти в обыкновенное пространство и менять курс. Нуждаемся в экстренном ремонте…
– Вас понял, борт двести тридцать три дробь пятнадцать, – ложь, судя по всему, сработала. – Двигайтесь тем же курсом. Скоро мы с вами свяжемся.
Командир "Адмирала Колумба" открыл кокон и высунул наружу возмущенную физиономию.
– Вы сделали меня лжецом! – рявкнул он. – Клянусь кровью Христовой, я этого вам не прощу!
