— В какой-то мере, — кивнул собеседник. — Однако одним торговым домам выплатить подобный налог достаточно необременительно, в то время как другие изнемогают под его тяжестью. К тому же сильные и слабые торговые дома изначально поставлены в неравные условия. И сильные получают возможность давить слабых. А это тоже не слишком выгодно для казны. Поправьте меня, если я не прав, но за последние лет тридцать появился ли хоть один новый большой Торговый дом? По вашим глазам вижу, что нет. Солидные купцы душат конкурентов в зародыше, и вряд ли королевство от этого процветает.
— Так вы думаете, ваш вариант будет лучше? — иронично улыбнулся герцог Моорееко.
Так вышло, что оу Ренки Дарээка попал под покровительство дамы Тииры из рода оу Гии, а покровительство над оу Готором Готором (так он стал официально именоваться, поскольку имя Sergej высокая комиссия сочла неблагозвучным, к тому же оно ассоциировалось у тооредаанцев с одним малоприятным морским гадом) взял герцог Моорееко.
Для дворцовой публики это даже стало небольшой сенсацией — эти две высокие и могущественные персоны отнюдь не славились симпатиями друг к другу, хотя и откровенной вражды пока тоже не проявляли. Так с какой стати им «делить» между собой двух человек, чьи имена вот уже на протяжении нескольких лет все время упоминались рядом друг с другом? Что это — знак заключения союза между двумя властными кланами или наоборот — своеобразное объявление войны из-за попытки перетянуть на свою сторону известных героев, пользующихся благосклонностью короля?
Как ни странно, но на первом этапе личностями самих «героев» мало кто заинтересовался всерьез, поскольку все считали их лишь пешками и разменными монетами в большой игре. Властители могут позволить себе поиграть новыми игрушками и даже немного подраться из-за них, утверждая свой авторитет и превосходство, а потом выбросить, когда надобность в них исчезнет.
Тем более армия сейчас вновь стала очень модной и иметь в свите парочку «тиндских героев» считалось весьма престижным. Так что не только Ренки с Готором обрели покровителей из числа герцогов и представителей сильных родов — «по рукам» пошли и другие офицеры, участвовавшие в знаменитой кампании.
Однако защита столь высоких персон уберегла приятелей от многих проблем, ибо наезд на «человека Моорееко» или «приближенного дамы» означал бы наезд и на самого патрона. Так что им осталось лишь отбиваться от мелких шпилек и попыток прощупать новых людей.
— Не знаю, лучше это будет или хуже, — честно ответил Готор. — Мой мир довольно сильно отличается от вашего. По-хорошему стоило бы попробовать и так и этак. Сравнить, оценить плюсы и минусы. Но я и сам понимаю, что это совершенно невозможно. Разве что попробовать сделать так в отдельном герцогстве…
— На меня не смотрите! — замахал выставленными перед собой руками герцог Моорееко. — Если вы еще не знаете, я и так, получив на пятнадцатилетие от дядюшек-регентов свое герцогство в крайне запущенном виде, более двадцати лет приводил его в порядок! Вот и научился разбираться в финансах и чуять выгоду. За что меня, надо сказать, изрядно презирали другие герцоги. Зато король впоследствии счел возможным использовать мой дар на пользу всему королевству. Но свои родовые владения я вам, сударь, поганить не дам, хотя в ваших словах и есть крупица разумного. Я еще должен это обдумать и, возможно, даже посоветоваться с другими участниками «нашего заговора», так что пока можете идти и изложить эти ваши предложения в письменном виде. Реформа налогообложения давно назрела. Возможно, кое-какие ваши идеи мне пригодятся при написании соответствующего проекта.
— Что ж, судари, — церемонно склонила голову Одивия Ваксай. — Вижу, что вы и правда взлетели так высоко, как говорят. Даже и не знаю, заинтересует ли вас отчет о состоянии дел в ваших владениях, управление которыми вы в конечном итоге все-таки сбросили на мои хрупкие плечи?
— Еще как заинтересует! — чуть ли не хором воскликнули приятели, давно уже мечтающие хотя бы о нескольких днях безмятежной жизни на лоне природы, без ежедневных увеселений и банкетов.
— Тогда вот… Ознакомьтесь с этими бумагами. — Одивия достала с полки довольно толстую папку и пододвинула ее на противоположный край стола. — Тут все отчеты — доходы-расходы, сметы. Расходов, скажу сразу, пока намного больше, чем доходов. Но выделенных вами средств на все запланированные работы хватило, и даже кое-что осталось. Там, на последней странице… Ну а если коротко… Дома вам отстроили и даже обставили мебелью — на мой, признаюсь, вкус. Не надо так дергаться, оу Дарээка, никаких розовых рюшечек и вышитых голубков. Мосты стоят, и дорога почти уже построена, по крайней мере, многие купцы предпочитают возить грузы по ней — благо оставшийся отрезок пути достаточно гладок и там уже накатали что-то вроде тропинки. Естественно, это начало приносить прибыль, как и выстроенные вами постоялые дворы.
— Кстати, насчет этого! — вдруг вскинулся Готор. — Там должен был прибыть один человек…
— Да, — кивнула Одивия. — У меня тут где-то было письмо от управляющего, он счел нужным меня известить… Ага, вот оно — отставной сержант Доод. Приехал два месяца назад, поставлен управляющим над одним из постоялых дворов.
— Угу, он самый, — подтвердил оу Готор. — Наш хороший приятель еще по солдатской службе. Сущая нелепица — мушкет разорвало в руках во время учебных стрельб. Оторвало три пальца и обожгло глаза. Вердикт лекаря — к службе не пригоден.
— Судя по тому, что пишет управляющий, — осторожно заметила Одивия, — он весьма предприимчивый человек. И я не могу сказать, что вашему, — она интонацией подчеркнула это слово, как бы показывая, что к делам поместий не имеет отношения, — управляющему это сильно нравится!
— Мы решим этот вопрос, — смиренно кивнул оу Готор. — И кстати, Одивия, возможно, в ближайшее время в вашу контору заявятся еще несколько отставников из Шестого Гренадерского. Было бы чудесно, если бы вы как-то смогли переправить их к нам. Уж простите, что обременяем такой просьбой, но во всем Фааркооне именно вам мы доверяем больше всего!
— Весьма польщена, — язвительно ответила хозяйка Дома Ваксай.
В Мооскаа приятели жили в одном доме. Правда, дом был большой (настоящий дворец!), как бы разделенный на две половины, каждая со своим входом, что позволяло вести сравнительно раздельное существование.
Не то чтобы приятели осточертели друг другу, но за долгие годы совместных скитаний они научились ценить роскошь одиночества и не упускали возможности ею насладиться. Особенно Ренки, который очень и очень пересмотрел свои взгляды на одиночество со времен путешествия по джунглям.
