Естественно, там же жили и четыре сержанта — соратники по банде, причем тоже в личных апартаментах, о которых в былые годы они могли бы только мечтать. Впрочем, сержантам, как и их командирам, тоже не удавалось вести праздный образ жизни. Пока свежеиспеченные капитаны исполняли свой долг на дворцовых паркетах, сержанты тоже несли свое бремя, пусть и весьма своеобразной, но службы.
Все четверо продолжали числиться в армии, получая двойное жалованье. Официально в их обязанности теперь входила охрана «определенных лиц». А неофициально… И их не обошли портные и даже учителя хороших манер. Хотя куда больше приходилось учиться у присланных Риишлее домашних слуг. И отнюдь не тому, какой напиток в какую чашку наливать хозяину или как подметать двор и чистить столовое серебро. Что тут говорить: и слуги были своеобразные, и служба была весьма особенной.
Дроут с Таагаем даже и мечтать не смели узнать столько нового о вскрытии замков и слежке за людьми и домами. Киншаа немало усовершенствовался в искусстве стрельбы (учить минному делу ученика самого оу Готора в Тайной службе никто не осмелился), причем стрелял он не только из мушкета, но и из многих других весьма экзотических видов оружия, начиная от плевательной трубки дикарей из джунглей и заканчивая самострелом акчскаа. Верзила Гаарз же весьма преуспел в умении крушить черепа да ломать спины Настолько, что мог соревноваться в этом даже с оу Готором.
Хотя, конечно, это были лишь специализации, в то время как «общий курс шпионской подготовки» прошли все четверо.
Служба «на паркетах» была весьма непростой, но постепенно приятели как-то втянулись в образ жизни придворного. Научились отвешивать «правильные» поклоны в правильных ситуациях, почти не задумываясь. Выучили дворцовые «словечки». Вошли в курс основных сплетен и разобрались в хитросплетении царящих при дворе группировок. Перезнакомились с «правильными» людьми. И уже могли, не напрягаясь, поддерживать светский треп, осознавая все подтексты, понимая намеки и правильно реагируя на шутки и остроты.
Правда, у Ренки не обошлось без парочки дуэлей, закончившихся ранением его противников. Соперники ему достались весьма средненькие, и он без особого труда смог отстоять свою честь, выполнив строгий приказ покровительницы — не убивать.
Собственно, в этом и заключалось полученное Ренки задание — прижиться при дворе. И оу Дарээка прекрасно с этим справился, приобретя определенную репутацию как у мужчин, так и у женщин. Первые поняли, что его лучше не задирать, вторые, после того как Ренки завел несколько ничего не значащих интрижек, дали ему вполне благожелательную оценку, чему немало поспособствовал опыт, приобретенный в процессе общения с жрицей народа акчскаа.
Готору было попроще, в смысле — поинтереснее. Герцог с самого начала стал загружать его работой, так что скучать ему не приходилось. Больше чем полдня он проводил за письменным столом, читая какие-то документы и составляя новые.
Так все и продолжалось, пока в их дом не заявились аж целых два фельдъегеря, каждый из которых принес по приглашению, украшенному лишь скромной личной королевской печатью.
Нет, друзья и раньше имели счастье лицезреть короля и несколько раз перекидывались с ним десятком-другим фраз. После двух месяцев вращения в придворных кругах даже Ренки, наслушавшись разговорчиков знати и различных сплетен, перестал слишком пафосно относиться к королевской персоне и обожествлять монарха. Хотя куда больше этому способствовал одни недолгий разговор с дамой Тиирой.
— И что это ты, парень, опять раздуваешь ноздри и столь гневно сверкаешь очами? — иронично усмехнувшись, спросила она у внезапно заявившегося в ее покои юноши.
— Простите, дама Тиира, но вы бы только слышали, что люди оу Диигооса говорили о короле! Я давал вам слово, что не буду ввязываться в дуэли без вашего позволения. Так вот, я прошу вас позволить мне вызвать их на дуэль, ибо мне невыносимо даже…
— Заткнись, дурак! — вдруг рявкнула дама Тиира таким голосом, которому позавидовал бы даже сержант Йоовик. — Запомни раз и навсегда! Первое — никаких ссор с людьми, у которых в петлице гвоздика! Это ближний круг нашего короля, и за каждого из них он отомстит, и отомстит жестоко. Второе… — Дама вдруг вновь перешла на свой всегдашний насмешливо-спокойный тон. — Помнишь, как ты мне жаловался, что быть героем оказалось совсем не так весело, как ты считал раньше. А теперь подумай: каково королю? Учитывая наши культы вождя и предков, это самый одинокий в нашей стране человек, от которого всем чего-то надо, но при этом мало кто осмеливается посмотреть ему в глаза. Ты думаешь, так просто всю жизнь быть полубогом, которому все поклоняются? Вот для того и существует двор, чтобы король не чувствовал себя небожителем, изгнанным на землю. Здесь собираются циники и интриганы, которые никого не уважают, на всех плюют и даже с монархом могут общаться, словно с обычным человеком. Скажи, ты был бы счастлив, все время имея дело с людьми, которые восторженно смотрят тебе куда-то в пупок и при этом мямлят разную чушь дрожащим от восторга голосом? И всякому нормальному королю это тоже не нравится. Поэтому вот уже две сотни лет при дворе процветает «Братство Гвоздики». И не надо верить разным сплетням. Эти люди вовсе не шуты, в чьи обязанности входит лишь развлекать короля охотами, балами и прочими забавами. Это люди, которым король доверяет настолько, что позволяет себе быть рядом с ними обычным человеком. Герцог Моорееко, оу Сиин и Риишлее когда-то тоже состояли в этом братстве. А возможно, тайно состоят и сейчас. Всех секретов «Братства Гвоздики» не знает никто из непосвященных. Но полагаю, очень многие из тех, кто действительно управляет королевством, когда-то носили гвоздику в петлице. Так что, мальчик, запомни раз и навсегда: им можно говорить о короле любые гадости. Но тебе все это слушать и повторять не стоит. А уж тем более — бросаться на защиту чести короля. Об этом есть кому позаботиться и без твоей помощи. И скорее всего, этот «кто-то» носит в проклятой петлице демонову гвоздику. Ты понял?
— Да, сударыня, — только и мог вымолвить ошеломленный Ренки, открывший для себя новую удивительную грань жизни собственной родины.
Что ж, на больших приемах Ренки научился не вздрагивать и не застывать с открытым ртом при виде монаршей особы. Как-то раз он даже имел честь ответить на несколько его вопросов по поводу Зарданского плоскогорья и битвы на Тинде. Причем смог это сделать довольно бодро, кратко и занимательно, чем вызвал благожелательную улыбку на лице короля и потом целую неделю ходил окрыленный, старательно это скрывая.
