И вот — личное приглашение в закрытые даже от большинства придворных покои… От этого бросало в дрожь!
— Проходите, сударь, присаживайтесь, куда захотите, — с улыбкой поприветствовал Ренки сам король Йоодоосик Третий, когда вышколенный дворцовый слуга закрыл за офицером двери в королевские покои. — Тут принято обходиться без церемоний и плевать на этикет. Так что уж будьте любезны соответствовать.
— Благодарю вас, ваше величество, — как можно более «бесцеремонно» постарался кивнуть Ренки и сел в одно из кресел напротив его величества.
Король и правда сейчас выглядел достаточно по-человечески, расслабленно развалившись на мягком диванчике, с расстегнутым воротом камзола, а вместо обычной скучающе-отстраненной гримасы небожителя на его лице сияла вполне благожелательная улыбка. Ренки постарался так же откинуться в кресле и расслабиться.
— Хм… — лукаво стрельнул глазами король, оглядев сидящего перед ним молодого офицера. — Сегодня вы выбрали зелено-красный мундир. Почему?
— Э-э-э… — Ренки невольно бросило в пот. Юному гостю стоило немалых усилий продолжать полулежать в кресле, откинувшись на мягкую спинку, а не вскочить, вытянувшись в струнку. — Счел это наиболее уместным, — и осторожно добавил: — Я ошибся?
— Тут нет правильного ответа, — махнул рукой король. — Но ваша одежда много говорит о вашем характере.
Что именно говорит о характере Ренки зелено-красный мундир Шестого Гренадерского, король уточнять не стал, а вместо этого спросил о совершенно ином:
— Так это и есть ваша знаменитая шпага? Не удивляйтесь — о ней вот уже два месяца по всему дворцу ходят самые разные слухи. Вы позволите? Хм… Действительно, слухи не врали — великолепное оружие! — заметил король, заполучив шпагу Ренки в руки и разглядывая ее с видом настоящего знатока. Хотя, конечно, гарда… Впрочем, вы ведь, наверное, уже знаете, что стали законодателем моды? Я слышал, что уже не меньше десяти весьма небедных юношей отдали свои лучшие клинки в переделку, чтобы на них навесили такие же медные побитые гарды. Что поделать: новый писк моды. Лично я с нетерпением жду, когда на него откликнутся наши дамы и к чему приспособят это демонстративное пренебрежение роскошью. Впрочем, если учитывать историю этой шпаги, я бы тоже не стал ничего менять. Вы правда забрали ее, заколов на поединке главаря общества убийц?
Ренки сдержанно кивнул, а потом, немного подумав, добавил:
— Только это не было поединком, скорее — ночной дракой на большой дороге, и я его не заколол, а кулаком по затылку ударил… Поединок на шпагах я этому бандиту, если честно, проиграл вчистую.
— Кулаком по затылку? И он от этого — того?.. — даже развеселился король. — Еще интереснее. И как же вы так изловчились?
— Оу Готор научил, — ответил Ренки. — Он знает особые приемы…
— Хм… — внезапно посерьезнев, сказал Йоодоосик Третий. — Как это вы удачно подвели разговор к нужной теме. Не стоит пока бросать напряженные взгляды на дверь. Ваш приятель не опаздывает, его пригласили на более позднее время, и придет он в компании герцога Моорееко, Риишлее и оу Сиина. Но сначала я бы хотел поговорить о нем с вами — его лучшим другом. Итак, что он за человек?
К тому времени когда появились остальные приглашенные гости, Ренки уже, наверное, минут сорок распинался, восхваляя своего друга и вождя, описывая его необычайный ум, храбрость и умение в самых опасных ситуациях находить неожиданные решения.
Король слушал не перебивая, и лишь изредка направлял этот хвалебный поток в нужную ему сторону короткими вопросами.
Собственно говоря, в первую очередь этот весьма искушенный в политических интригах, а главное — людских достоинствах и пороках человек оценивал не столько то, что говорил Ренки, а то, как он это говорил, и саму личность говорившего.
— Ну что же, — сказал он, коротким движением руки заткнув фонтан красноречия Ренки. — Судя по тому, какие верные друзья есть у вашего оу Готора, этот человек заслуживает доверия.
После чего Йоодоосик Третий позвонил в небольшой колокольчик. Двери распахнулись, и в комнату вошли оу Готор и три самых могущественных человека королевства.
Вслед за ними появились лакеи, мгновенно и, кажется, не издавая ни единого лишнего звука, внесшие столики с уже расставленными на них графинами и закусками, после чего так же беззвучно удалились.
— Ну, — с усмешкой сказал король. — Давайте приступим. Разливайте себе сами и не стесняйтесь орудовать вилками.
И, показывая пример, сам первым налил себе вина и ткнул серебряной вилкой в блюдо с холодным мясом.
— Ну, и как вам в нашем мире, оу Готор? — спросил Йоодоосик Третий, подловив момент, когда его иномирный гость, следуя примеру самого короля, набил рот вкуснейшей олениной.
— Благодарю вас, ваше величество, неплохо, — ответил оу Готор, предварительно прожевав свой кусок и бросив лукавый взгляд на короля, как бы давая понять, что разгадал сей маневр.
— Однако же, как я слышал, вы мечтаете его покинуть, вернувшись обратно?
— Как говорят у нас, да и у вас тоже: «В гостях хорошо, а дома лучше», — пожал плечами удивительный гость, демонстративно откладывая вилку.
— И чем же лучше? — поинтересовался монарх. — Какое положение вы там занимаете? Кстати: ешьте-ешьте, разговор будет долгий, и силы вам еще понадобятся.
— Там я чином примерно соответствую второму лейтенанту. Но у нас там все несколько по-другому, так что степень влияния у меня, наверное, соответствует вашему сержанту. А по части материального положения — ну, примерно так же.
— Слышал, — усмехнулся король, бросив взгляд в сторону Риишлее, — что у вас там нет деления на людей благородных и простолюдинов, так что о положении не спрашиваю. И все-таки — тут вы за довольно короткий срок добились весьма многого. Куда больше, чем, наверное, когда-нибудь сможете добиться в своем мире. Так почему вы так страстно желаете вернуться? Вас там кто-то ждет?
— Скорее нет, — задумчиво ответил оу Готор, словно бы ему самому раньше подобная мысль никогда не приходила в голову. — Уж не знаю, как так получилось, но даже истинных друзей у меня в вашем мире куда больше, чем было в моем. Сначала мотался с семьей по гарнизонам, потом училище, а на спецкомплексе вообще дружить с кем-то было непросто… Трудно объяснить. Семья — отец, мать и еще дед. Тут все сложнее, к ним бы я, конечно, хотел вернуться. Но не то чтобы так уж действительно «страстно». Мы все, даже мама, люди военные и приучены в первую очередь следовать долгу и приказам. Так что… Жены или хотя бы невесты нет и не было, потому что, когда готовишься уходить черт знает куда и неизвестно, вернешься ли, постоянными подругами лучше не обзаводиться. А «страстно» я хочу вернуться, наверное, потому, что там мой мир, моя страна, мои люди. И вернуться к ним — мой долг!
