На сухую ветку тополя спикировала взъерошенная ворона и, громко каркнув, уставилась на труп Литвы в предвкушении сытного завтрака. Серый запустил в её сторону окурок, но птица лишь презрительно наклонила голову и произвела кучное бомбометание обочины дороги белым жидким помётом.
— Кыш падаль! — махнул рукой сталкер и тут же скривился от боли в правой половине груди.
«Неужели ребро сломано?» — подумал Сергей, потирая место, куда попала пуля меткого «отмычки» Литвы.
— Держи трофеи! — распорядился подошедший напарник, протягивая Сергею подствольный гранатомёт и патронташ с выстрелами к нему. — Хорошая штука — на твой «калаш» в самый раз подойдёт!
Любимчик молча, загрузил всё в рюкзак, и сталкеры двинулись дальше. Обогнув по приличной дуге деревеньку, в которой слышалась возня стаи слепых псов, напарники перебрались через пару холмов, и вышли к широкой балке, поросшей густым камышом. Старый отыскал еле заметную тропинку, по которой они долго продирались через царство хрустящего под ногами тростника местного разлива. Затем, перебравшись через небольшой овраг и обогнув крутой косогор, остановились. В небольшой лощине шумела зелёными листьями обыкновенная дубовая роща. Сочная, слегка подёрнутая остатками утренней росы высокая трава на опушке важно колыхалась волнами, под действием перемещающихся воздушных потоков.
Сталкеры сняли шлемы костюмов и углубились в царство живой природы, куда ещё не успела добраться проклятая Зона. В ноздри пьянящим ароматом ворвался запах полевых цветов. Стали попадаться бабочки и деловито жужжащие шмели. Невдалеке послышался стук дятла и щебетание синиц.
— Слышишь?! — почти шёпотом воскликнул Сергей, словно боясь, что всё это благолепие может внезапно исчезнуть, раствориться в остатках тумана.
— Чего? — насторожился Старый и выхватил дробовик.
— Дура! Я говорю — слышишь птиц? Букашки всякие суетятся, листья шепчут?!
Сталкер заглянул в глаза напарника, и ему на ум сразу же пришла популярная фраза из врачебного лексикона — «доктор, мы его теряем»! Столько радости, дикого восторга искрилось в них, что у Старого защемило сердце. «Уйдёт! Ей богу уйдёт!» — подумал ветеран и всем своим радиоактивным нутром возненавидел этих птичек и мошек. Он, за годы, проведённые в Зоне, привык к Ней, проникся каждой клеточкой организма. Она стала ему домом! Вся эта зелёная живая «лабуда» была чужой, забывшейся средой, а теперь ещё и враждебной. Потому как именно она сейчас отнимала у него друга, напарника и единственного дорогого ему человека.
— Мне параллельно! — безразлично отозвался сталкер и отвёл взгляд.
Дальше шли молча. Старый ускорил шаг, и его спина маячила метрах в пяти впереди Сергея, который недоумевал, с чего это напарник замкнулся в себе и так спешит, хотя по времени у них приличная фора.
Слева в просвете между деревьями мелькнул глубокий овраг. На одном из его боков отчётливо просматривался глиняный пласт, красноватый оттенок которого ассоциировался с рваной раной на теле живой природы.
Только Лысенко хотел догнать товарища и поговорить, как лес внезапно кончился, разрезанный широкой просекой. Сталкер остановился и присел под кроной молоденького дуба. Сергей примостился рядом, уставившись на ряды колючей проволоки и глубокий ров с обсыпавшимися краями, из стенок которого торчали огрызки корней различной толщины — останки росших здесь когда-то деревьев.
— Видишь дырку в «колючке»? — ткнул пальцем в сторону заграждения Старый. — Напротив, в стенках рва, есть еле заметные ступеньки. Мины, расположенные на контрольной полосе, обозначены небольшими булыжниками. Об этом проходе знают шесть человек: я, Бармен, его брат, ты и покойные Молчун с сапёром, минировавшим этот участок.
— От чего сапёр то помер? — перебил Любимчик.
— Любил водку пить и болтать! Советую и тебе держать язык за зубами, когда попадёшь за Периметр! — сурово предупредил ветеран.
Взглянув на дисплей КПК, Старый почесал затылок и продолжил инструктаж:
— Сейчас десять часов. У тебя масса времени, чтобы выбраться на недалеко проходящую «грунтовку». Через пару километров влево выйдешь на трассу — там, на попутке до города сорок минут езды…
С небольшой сосны по ту сторону «колючки» спикировала хвостатая серая птица и важно уселась прямо на одну из табличек с надписью «Мины». Окинув оценивающим взглядом застывших на опушке людей, птица приспустила крылья на ребро металлического прямоугольника и принялась «ку-кукать», при этом смешно вытягивая шею. Старательно отработав восемь раз, пернатая предсказательница покачала немного хвостом, легко вспорхнула и устремилась вдоль минного поля, умело маневрируя между пучками травы и хлыстами молодых порослей.
— Интересно — это на двоих или пополам? — нарушил тишину Сергей.
Старый промедлил, а затем махнул рукой:
— Детские суеверия…
Друзья сидели молча каждый со своими мыслями. Никому не хотелось первым касаться главного. Мучительная процедура предстоящего прощания сжимала тисками сердца и терзала души напарников. За эти несколько дней проведённых вместе они стали единым целым. Постоянное дыхание смерти, сопровождавшее буквально при каждом шаге сплотило, укрепило и не однажды проверило на прочность их дружбу. И пусть со стороны казалось, что похожие: взбалмошные, неуживчивые и порой противоречивые характеры сталкеров не давали шанса даже на хорошие приятельские отношения. Но это была лишь видимая часть айсберга, скорлупа, за которой скрывалась от постороннего взгляда трепетная, ранимая, настоящая мужская дружба.
— Ты костюм сейчас оденешь или с собой заберёшь? — начал первым Сергей и принялся расстёгивать ремни и молнии «Хищника».
— С собой, — выдохнул Старый.
Его лицо выражало отречённость, безразличие к происходящему. Прищуренные глаза смотрели в одну точку подёрнутые поволокой глубокой задумчивости. Казалось, нет и тени сожаления или волнения. Лишь небольшой налёт вековой усталости глубже врезался морщинами над переносицей. Складывалось впечатление, что ему тоже хочется сбросить броню, рвануть налегке через минное поле и «колючку», чтобы окунуться в объятия спокойной мирной жизни. Но кто-то неведомый мёртвой хваткой удерживает его по эту сторону Периметра, навсегда перечеркнув всякие надежды на осуществление подобных желаний.
— Всё! Я примотал оружие к костюму. Инструкция к нему, карты тоннелей и объектов во внутреннем кармане «Хищника». Артефакт оставь себе — мне он уже ни к чему, — Сергей кивнул на контейнер у тюка с вещами.
