Душевные переживания отодвинулись немного на второй план. Теперь необходимо было решить внезапно возникший ребус. Что-то подсказывало ветерану, что добром эта встреча не кончится. Какое-то грызущее чувство опасности охватило всё его нутро. «Твою мать! Ну, чё ж у меня жизнь-то не как у людей? Почему, если в задницу — то Старый? И как назло — напарника нет, некому спину прикрыть» — с такими невесёлыми мыслями сталкер вернулся к наболевшему и незаметно вышел к приметному дереву. Теплившееся на задворках сознания надежда, что он увидит здесь передумавшего уходить Сергея, болезненно лопнула, окончательно разбередив подуспокоившуюся душевную рану.
До встречи оставался почти час. Решив подстраховаться Старый, уложил дробовик в метре от дерева, старательно замаскировал его сухой листвой, запрятал винтовку в соседних кустах, вернулся, уселся на место, где он провёл последние минуты с напарником и стал ждать.
* * *
Примерно метров через сто от «колючки» на пути Сергея попалась небольшая полянка, укрытая от солнца разлапистыми кронами вековых деревьев. Всё её пространство покрывали густые заросли остролистного папоротника. Парень остановился посреди зелёного озера природной красоты, огляделся, вдыхая полной грудью чистый прохладный воздух, снял рюкзак и улёгся прямо под сенью невысоких пахучих растений.
«Как же хорошо-то здесь: вдали от логова смерти, от иного Мира, где идёт борьба с жизнью и за жизнь. А ведь я чуть не остался там. Если бы Старый попросил или хотя бы намекнул… Какой же ты Серёга придурок»! — неожиданная здравая мысль посетила парня. «Как настоящий друг, который не раз спасал твою шкуру, пожелает, чтобы ты до конца своих дней играл с «Костлявой» в «Русскую рулетку»»? — Лысенко вспомнил, как сталкер бегал вокруг него на болотах в Тёмной долине, как переживал за непутёвого напарника…
Невдалеке громко хрустнула ветка, затем чуть слышно взревел автомобильный двигатель. Минуту спустя пискнули тормозные колодки, и опять наступила тишина обычного земного леса. «Наверное, курьер приехал на встречу со Старым. Нужно выйти к дороге, чтобы не заплутать» — решил Сергей и, одев лямки рюкзака, стал осторожно красться в сторону остановившейся машины. Ему не хотелось оказаться замеченным, ведь напарник говорил, что лишних свидетелей убирают. Проблемы сейчас никчему — он только начинает новую жизнь: с чистого листа и грязной совестью. Да, именно так казалось парню. Доводами очернённой репутации служили убийства людей и, по сути, предательство друга. Вот такими идеалистическими критериями судил себя Сергей, что сильно портило впечатления от возвращения в привычный для всего человечества, временами жестокий, но в общем дружелюбный и спокойный мир.
Сквозь зелень листвы блеснули стёкла автомобиля. Парень пригнулся и стал слева по дуге огибать возможную опасность. В просвете между кустами показался бок чёрного внедорожника забрызганный свежей грязью. Сергей уже хотел пересечь небольшое открытое пространство, как дверцы разом распахнулись, и из машины выскочили двое крепко сложенных парней в тёмных костюмах. Их руки одновременно скользнули за отвороты пиджаков и показались отнюдь не с носовыми платками. Телохранители не казались тупыми качками, как принято рисовать образ данной профессии в Российском кинематографе. Цепкий взгляд, размеренные движения без рисовок — всё указывало на настоящих «профи». Сергею доводилось наблюдать тренировку одного спецподразделения на армейском полигоне во время службы. Никакого выпендрежа и лишней суеты, только выверенные рациональные действия.
Через некоторое время из салона показался коренастый мужчина. На вид под пятьдесят, смуглая кожа, небольшие залысины, седые редкие волосы, округлое лицо с крючковатым носом. Стильные очки в изящной оправе бликовали на полуденном солнце при каждом повороте головы с важно вздёрнутым подбородком. Одежда немного не гармонировала статусу «хозяина жизни», как принято называть в обществе успешных людей, но чертовски шла незнакомцу. Чёрные джинсы, лёгкая камуфляжная куртка, тёмная сорочка и короткие резиновые сапоги — ладно сидели на сбитой фигуре явно не обычного курьера.
«Что-то здесь не так, — подумалось Сергею.
Буд-то в подтверждение его сомнений со стороны багажника к хозяину подошёл ещё один фигурант лесного пейзажа. Лысенко чуть не присвистнул от неожиданности. Профессиональный костюм снайпера с накинутым на голову капюшоном скрывал физиономию четвёртого негласного участника предстоящей встречи. В одной руке тот держал длинный ребристый футляр, а в другой болтался невесомый по виду бронежилет в прозрачном целлофановом чехле.
— Это необходимо надеть под куртку, — донеслось до ушей Сергея.
«Лохматый убийца» протянул хозяину пуленепробиваемую одёжку и стоя прислонил неудобную ношу к внутренней стороне раскрытой дверцы.
Пока очкарик разоблачался, один из охранников перехватил бронежилет и высвободил его из упаковки.
Когда босс приоделся, снайпер прицепил ему за отворот лацкана миниатюрный передатчик, постучал по нему пальцем и утвердительно кивнул.
Хозяин взглянул на часы и выпалил скороговоркой, обращаясь к «лохматому»:
— Стреляй в случае прямой угрозы и когда я скажу — «ты нежилец». Запомни! Только в ноги! Мне он нужен живым!
Снайпер снова кивнул и, подхватив футляр, бесшумным шагом устремился в сторону Периметра.
— Что вы разоделись, как куклы? — переключился очкарик на охранников. — Хотя бы переобуйтесь, а то нагадите потом в машине. Через восемь минут выходим…
Один из телохранителей бросился к багажнику и вернулся с такими же сапогами, как и на хозяине.
Как шёл процесс переобувания, Сергей уже не видел. Тщательно выбирая место, куда поставить ногу, он бесшумно удалялся прочь, перестав обращать внимание на красоту окружающей природы.
* * *
Старый сидел под деревом и нервно грыз стебелёк зелёной травинки. Необъяснимая тревога от предстоящей встречи тугим комком охватила сердце. Из-за этого казалось, что лёгким не хватает кислорода, и сталкер через небольшие промежутки времени вдыхал полной грудью, не переставая себя успокаивать: «Всё будет нормально. Это не первая встреча и даст Бог не окажется последней, что я увижу в жизни. Решено — ухожу на покой. Съезжу в Египет, потрогаю пирамиды. Потом отправлюсь в Париж, с Эйфелевой башни поплюю на «лягушатников»…
На противоположной стороне просеки показался идиот в цивильном костюме с пистолетом в руке. Нащупав глазами сталкера, человек зашевелил губами, очевидно докладывая обстановку. Затем с минуту пристально оглядывал окрестности и наконец, опустив оружие, призывно махнул Старому.
