На противоположной стороне просеки показался идиот в цивильном костюме с пистолетом в руке. Нащупав глазами сталкера, человек зашевелил губами, очевидно докладывая обстановку. Затем с минуту пристально оглядывал окрестности и наконец, опустив оружие, призывно махнул Старому.
— Какого хрена?! — ветеран поднялся и поманил «цивильного» пальцем.
Тот мотнул головой, указал на минную полосу, пожал плечами и снова изобразил приглашающий жест.
— Вот же козлы! — чертыхнулся сталкер.
Он понял, что его просчитали, и теперь придётся, в самом деле, остаться без оружия. Успокаивало одно: даже выстрелами в упор пистолет не в состоянии нанести смертельные повреждения через броню костюма. Но тут же, опровергая утешительные мысли, в голове пронеслось язвительное: «А кто тебе придурку сказал, что он там один, и у остальных нет чего-нибудь посерьёзней «макарова»»?
Ругая себя, на чём свет стоит, Старый одел шлем, подхватил рюкзак и шагнул на минную полосу.
На той стороне Периметра сталкера ожидали уже два «молодца одинаковых лица». Один из них быстро, но умело обыскал ветерана и буквально приказал:
— Следуй за мной!
Старый скосился на пистолет направленный ему в висок, ухмыльнулся и зашагал следом за «блондинкой», как про себя назвал он впередиидущего светловолосого охранника. Сзади зашуршали листвой сапоги «брюнетки». У второго сопровождающего действительно были чёрные как смоль волосы.
Сталкер немного успокоился. Хоть по виду конвоиры и не выглядели тупыми качками, но в броне у него оставался неплохой шанс, в случае чего, попортить цивильную одёжку «девчонок».
Шли совсем недолго. Метров через пятьдесят показалась небольшая поляна, на краю которой под тенью раскидистого дерева стоял тот самый «ОЧЕНЬ важный человек».
Только миновали середину открытого пространства, и до хозяина телохранителей оставалось с десяток шагов, как за спиной послышался бас «брюнетки»:
— Стой здесь!
Старый выполнил приказ, оглядел окрестности и скучающим взглядом переключился на «важную шишку».
«Близнята» профессионально взяли хозяина в «клещи», обосновавшись на полкорпуса впереди ценного тела и в полуметре по бокам. Пистолеты небрежно смотрели сталкеру в живот.
— Принёс? — голосом Повелителя Мира спросил очкарик.
— Здесь, в рюкзаке, — ветеран сдёрнул лямку с плеча и бросил посылку к ногам «блондинки».
Никто не тронулся с места.
— Всё? Я не нужен? — наклонил голову Старый и уже собрался помахать дяденькам ручкой.
— Не спеши, — ласково проговорило «важное тело». Ты думаешь — я за этим, — он кивнул на рюкзак, — приехал за тыщу вёрст?
Лицо очкарика посуровело. Его холёный указательный палец медленно поправил дорогие вторые глаза. Немного помолчав, хозяин прищурился и с издёвкой спросил:
— А где же ты выкормыша своего подевал? Неужто сгинул в Зоне, бедолажка?
«Важный» покачал головой, цокая языком…
Словно подражая человеку, за его спиной на верхушке крайней берёзы застрекотала сорока.
Сталкер поднял глаза и обомлел. Белобокая сплетница смотрела отнюдь не на поляну. «Значит: молодцы в костюмах — вроде красной тряпки для бычка, которого привели на убой»…
— Что молчишь? — прервал размышления Старого очкарик.
«Нужно тянуть время и постараться сместиться вправо, чтобы уйти с линии огня снайпера, укрывшись троицей» — ветеран сделал вид, что разминает ноги и шагнул в сторону, одновременно отвечая на вопрос:
— Зачем — сразу сгинул? Ушёл он из Зоны.
— А как же ваши суеверия, что, мол, оттуда, — кивнул за спину сталкера хозяин, — никто так просто не возвращается к мирной жизни?
Старый усмехнулся:
— Гм. Особенный он оказался. Приглянулся чем-то Зоне.
— Да знаю, какую кличку вы ему прицепили! Любимчик — кажется? — презрительно скривился очкарик и сунул большие пальцы в карманы джинсов. — Хе! Шуты гороховые! Далеко ему не уйти. Мои люди патрулируют окрестности и ближайшие вокзалы. Так что уж недолго парню радоваться жизнью. Пришло время возвращать долги! — на манер строгого учителя с укором воскликнул хозяин.
Старый с минуту молчал, переваривая услышанное, затем ещё на полшага сместился вправо и, эмоционально взмахнув рукой, категорически отрезал:
— Он никому ничего не должен!
Очкарик состроил на лице предел возмущения:
— Ну не скажи! Вы человека моего обчистили до нитки, верных людей тьму положили — за всё нужно расплачиваться! — безапелляционно развёл руками важный дядька.
— Чё-то я не пойму! Это ты сейчас о ком? — возмутился Старый, а у самого в голове стала вырисовываться «картина маслом».
«Так вот кто настоящий Хозяин Зоны. Неужели и Бармен, паскуда под его дудку пляшет? Ну, мы и вляпались»…
Важный дядя что-то долго обдумывал, наверное, взвешивая все «за» и «против», потом насупился и огласил вердикт:
— Хватит придуриваться! Вы влетели мне в кругленькую сумму, и теперь пришло время платить по счетам. Значит так! — нежданно-негаданный кредитор стал по очереди загибать холёные пальцы. — Возвращаешь деньги профессора, сдаёшь тот артефакт, рассказываешь, каким образом вы прогуливались по секретным объектам, переходишь в полное подчинение торговцу на Кордоне — и только тогда у тебя появится шанс немного пожить. В противном случае — пеняй на себя…
— А не пошёл бы ты?! — Старый сделал ещё шаг и приготовился к прыжку.
«Девчонки» резво сориентировались, прикрыли «грудями» драгоценное тело и оттеснили его на три шага назад.
«Приехали» — подумал ветеран, но расслабляться не стал, а напротив — напрягся словно пружина.
— Ты хорошо подумал? — выкрикнул очкарик из-за спин охранников.
— Я вольный сталкер! И плевать хотел на все твои условия и претензии, — сквозь зубы выдавил Старый и решил: «Пожалуй, пора»…
— Тогда, ты — нежилец! — сорвавшись на визг, Хозяин даже подпрыгнул с досады.
* * *
Сергей шёл очень медленно, до онемения в мышцах осторожно. Каждый шаг давался с таким трудом, что преодолевая с десяток метров, он приседал отдохнуть и осмотреться. Затем начиналось всё сначала. Вес тела переносился с ноги на ногу, словно течение крупинок в песочных часах. Ведь его жизнь да, по всей видимости, и напарника зависела от того, как тихо и незаметно он обнаружит лёжку «лохматого». Зрение и слух тоже работали на пределе. Рука судорожно сжимала подарок сталкера. Тело давно покрылось липким потом, отчего всё чесалось, а к лицу противно приставали листья кустов и невидимые нити вездесущей паутины.
Примерное место положения цели мучений парня нашлось благодаря металлическому дипломату, который отчётливо выделялся на фоне тёмного ствола довольно старого дуба. Снайпер прислонил футляр своего оружия так, что со стороны поляны заметить его никто не мог. Подобная небрежность объяснялась только полной уверенностью стрелка в том, что Старый придёт на встречу один.
