Умолкший было компьютер снова «забился в истерике». Старый выматерился, перехватил в левую руку оружие и всё более наливаясь злостью, резко содрал липучку защитного клапана над гнездом КПК. На экране светился конвертик с надписью: «отправитель — Сергей». Сталкер открыл сообщение, пробежал короткую строчку. Его мысли пребывали в таком беспорядке, что смысл прочитанного как-то просочился сквозь серые клеточки мозга и словно улетучился через ухо.
Старый поморгал, сосредотачиваясь и снова прочёл предложение с тремя вопросительными знаками: «Ты думаешь, мне в оптику не видно твою жопу???».
В голове ветерана воцарился настоящий хаос. За пару секунд родились и умерли с десяток версий и домыслов, способных объяснить возникновение такой ахинеи на «компе» сталкера в данный момент. Он уже решил, что напарника взяли сразу после перехода через Периметр, и теперь с КПК парня снайпер откровенно глумится над ним, сознавая превосходство своего положения.
Злость и отчаянье переполнили чашу терпения и выдержки Старого. Сжав до хруста в суставах рукоять пистолета, он словно голодный тигр на добычу, рванулся к лёжке очкарика с намерением обменять его на друга. В крайнем случае — хотя бы прикрыться им. О том, что за эти несколько метров ветеран может словить свинцовую очередь он даже и не думал.
Услышав топот ботинок сталкера, Хозяин сжался, обхватив голову руками. От мощного рывка его куртка жалобно треснула, но выдержала экстремальную нагрузку на швы. Мгновение — и он оказался на ногах, повёрнутый лицом в сторону загадочного стрелка и с пистолетом у щеки.
— Дёрнешься — мозги вышибу! — на выдохе прохрипел Старый в ухо очкарику.
Сталкер увидел, как на месте предполагаемого нахождения снайпера что-то мелькнуло. Затем из тени проявилась фигура человека с оружием и стала приближаться. Ветеран сильнее вдавил ствол «Береты» в аккуратно стриженый висок Хозяина, усилив давление захвата на шею заложника.
Каково же было его удивление, когда на залитую солнечным светом опушку поляны неспешно вышел Сергей. До ушей сталкера донёсся обрывок фразы, которую прокричал напарник:
— … придурок! Неужели тяжело сообразить, что пришло два сообщения?
Старый немного ослабил хватку, опустил оружие и почувствовал, как тепло разлилось по телу. Неимоверное облегчение и радость охватили душу. В голове непривычно опустело, а из глаз покатились слёзы. «Если бы ты знал, как приятно слышать твои ругательства и упрёки» — подумалось сталкеру. Лёгкая дрожь от выброса адреналина усилилась, сливаясь в унисон с мандражом перепуганного Хозяина.
— Блин! Не успел отойти на километр — ты уже обзавёлся подружкой и кучей поклонников? — подошедший ближе Сергей прокомментировал взглядами, кого он имел в виду, указывая на очкарика и трупы телохранителей. — Ты учти! Я хоть и не ревнивый, но не допущу, чтоб мой лучший друг якшался с обоссанными дяденьками, — глаза парня остановились на мокрых брюках Хозяина.
Старый отпрянул от своего «прикрытия», ухмыльнулся и наконец, нашёлся, чем ответить остряку:
— Серёг, ты не поверишь. Это не простой дяденька, а самый что ни на есть — настоящий Хозяин Зоны!
Деланные гордость и уважение в интонации сталкера комично гармонировали с обмоченными портками объекта насмешки.
— Шо? Опять? — подражая псу из известного старого мультфильма, воскликнул Сергей.
— Не! Этот всамделишный! А тот — так, пародия, — картинно отмахнулся ветеран.
— Ты глянь! Мы с тобой, как избранные. Куда не ступи — одни Хозяева! — всплеснул руками напарник.
— Во-во! — продолжал подыгрывать Старый. — Скоро сами обзаведёмся наложницами и цивильным эскортом…
— Вы покойники, — сквозь зубы процедил пришедший в себя очкарик. — Мои люди вас из-под земли достанут, и будут медленно резать на кусочки…
— Ты глянь! Я думал, он немой! — удивился Сергей и как бы невзначай направил в живот говоруна трофейную ВСК.
Тот умолк, глядя на оружие. Вылезший из-за ремня край сорочки затрепетал в порыве ветра, скользнувшем по поляне.
Старый подошёл к напарнику и снял шлем. Микроклимат костюма успел высушить мимолётные слёзы, и лицо сталкера выражало теперь только лёгкое беспокойство и небольшой налёт усталости.
— Ты чего вернулся-то? — обратился он к другу.
Сергей вздохнул, пристально посмотрел в глаза товарищу:
— Случайно увидел делегацию, которая приехала на встречу с тобой — вот и решил поучаствовать в разговоре. Думаю — не зря?!
— Это точно, — ветеран прищурился. — Спасибо, друг!
— Да, ладно! Ты ж, как дитя! Без меня, как без соски. Стволы, где дел?
— Там, в лесочке, — Старый мотнул головой в сторону Периметра.
— Может, объяснишь? А то я давеча решил, что ты того, — парень покрутил пальцем у виска.
— Это подстава. Бармен, сука попросил, чтоб я на встречу без оружия явился. Вернусь — замочу упыря!
— Он тут не причём! — встрял очкарик. — Я через его брата настоял на таком условии…
Сталкеры недоумённо уставились на Хозяина. Тот немного распрямился, скользнул взглядом на ствол винтовки и немного волнуясь, пояснил:
— Позавчера мой помощник вышел на крупного поставщика артефактов в Европу, и мы после недолгих уговоров заключили обоюдовыгодную сделку. Теперь брат Бармена работает на меня.
Повисла короткая пауза. Напарники переглянулись. Старый сплюнул, презрительно покосился на подсыхающие брюки очкарика и обратился к товарищу:
— Нам нужно обстоятельно разжевать сложившуюся ситуацию. Этот фрукт проговорился, что тебя пасут на всех ближайших вокзалах. Будет непросто выбраться отсюда. Сдаётся мне так же — достанут они твою персону и в России…
— Хм, — усмехнулся Хозяин, подтверждая опасения сталкера.
Старый испепелил весельчака суровым взглядом и продолжил:
— Тем более этот выхухоль ещё может не всё рассказал, и стоит хорошенько прижать его обоссанную задницу на предмет исповедаться в грехах и дурных помыслах. Я клоню к тому, что нужно валить в Зону, сунуть урода ногами в какую-нибудь химическую аномалию типа «Холодца» и послушать занимательную историю…
— Подождите! Давайте просто договоримся?! Я вам заплачу, и вы отпустите меня. Обещаю: забуду ваши имена и вообще — всё, что сегодня произошло…
Было видно, как испугался очкарик при одном только упоминании о Зоне. Человек, живший за счёт Неё, управлявший людьми, погибавшими за Периметром во благо наживы этого паразита на теле общества — панически боялся ступить на адскую землю и почувствовать на своей шкуре малую часть Её прелестей. Расширенные зрачки пресловутого Хозяина сочились страхом, первобытный ужас объял продажную безжалостную душу, дрожь перед нависшей косой Смерти колотила разнеженное тело.
