С каждым ударом Оби-Ван отступал. Таков был его путь. И он знал, что если хоть заденет Анакина, то сожжет дотла собственное сердце.
Клинки сверкали молниями. От прыжков уклонялись или встречали их ударами ног, от подсечек уходили, удары парировались. Дверь в контрольный центр разлетелась на куски, противники кружили меж трупов. Пульты взрывались, рассыпая фонтаны белых искр, когда их выдергивали из креплений и подкидывали в воздух. Мертвые руки спускали курки, по помещению рикошетами метались выстрелы.
Оби-Ван едва успевал отражать рискованные ходы противника. Все что угодно, лишь бы отвлечь Анакина. Все что угодно, лишь бы замедлить. Легко, с презрением вернул энергетические разряды — и некоторое время те метались между двумя клинками, пока не угасли, превратившись в радиоактивный туман.
— Не заставляй убивать тебя, Оби-Ван, — повторил Анакин. Голос его был глубже, чем самый глубокий колодец, и холоден, как обсидиановые скалы. — Тебе не справиться с силой темной стороны.
— Я и раньше такое слышал, — процедил сквозь зубы Кеноби, — но никогда не предполагал услышать эти слова от тебя.
Великая сила впечатала Оби-Вана в стену так, что в легких не осталось воздуха. Оглушенный джедай пошатнулся. Скайуокер перешагнул через мертвое тело и занес меч.
Как всегда, в запасе имелся всего один фокус, из тех, которые не срабатывают дважды…
Но это был очень хороший трюк.
В конце концов, с Гривусом все получилось отлично.
Через переплетения Великой силы Оби-Ван поменял полярность на клеммах сервомоторов в механической руке Анакина.
Дюрастиловые пальцы разжались, выпустив меч.
Оби-Ван протянул руку, чужое оружие прыгнуло ему в ладонь. Теперь два скрещенных меча горели перед Скайуокером.
— Порок сильного — заносчивость.
— Ты медлишь, — заметил Анакин. — Порок сострадания.
— Не сострадания, — печально возразил Кеноби. — Уважения к жизни. Даже твоей. Уважение к человеку, которым ты некогда был.
Он вздохнул.
— И грусть по человеку, которым тебе следовало быть.
Взревев, Скайуокер бросился на него и Великой силой, и собственным весом вновь прижал к стене. С невероятной силой он сжал запястья противника, разводя его руки в стороны.
— Меня уже тошнит от твоих лекций! Темная сторона придавала мощь его пальцам.
Кеноби почувствовал, как сминаются его кости, начинают крошиться, дело неизменно должно было окончиться переломом.
Он подумал: дело дрянь.
***
С пугающей неожиданностью наступил финал.
Тень учуяла, сколько сил маленький зеленый уродец тратит, чтобы сплести из молний клетку вокруг них обоих. Силы твари кончались. В одно мгновение тень задействовала ресурсы, взлетев в воздух и опустившись на пролетавшую мимо сенаторскую кабинку, тварь прыгнула следом…
Опоздав на полсекунды.
Тень выпустила молнии, когда тварь была все еще в воздухе, и маленький зеленый уродец получил сполна. Противник ударился о подиум и упал вниз.
Он долго падал.
Засыпанное обломками металла и пластика от уничтоженных в пылу битвы кабинок дно Арены находилось в сотне метрах ниже, и пока маленький зеленый уродец падал, наверху победившая тень вновь превратилась в Палпатина: очень старого, крайне усталого человека, хватающего ртом воздух у перил сенаторской -кабинки.
Может, он и был стариком, но на зрение не жаловался; он разглядывал обломки внизу, но тела не видел.
Он щелкнул пальцами, и на пульте переключился тумблер, по всему огромному зданию взвыли сирены. Еще один поток Великой силы принес кабинку по широкой спирали к комнате ожидания у основания подиумной башни. Туда уже вваливались клоны.
— Это был Йода, — сказал Палпатин, выбираясь из кабинки. — Очередное покушение на мою жизнь. Отыщите его и убейте. Если понадобится, взрывайте все здание.
У него не было времени лично возглавить поиск. Великая сила выдохнула предупреждение: Дарт Вейдер в опасности.
Смертельной опасности.
Клоны бросились выполнять приказ. Канцлер остановил офицера.
— Вы. Вызовите ангар личного транспорта, предупредите о моем приходе. Пусть готовят к вылету мой корабль.
Офицер откозырял, и Палпатин с живостью, удивившей его самого, побежал по коридорам.
***
Подгоняемый Великой силой Йода мчался по техническим туннелям под Ареной — быстрее, чем смог бы бежать человек. По дороге он перерезал кабели, оставляя за собой плюющуюся молниями преграду высокого напряжения. Через каждые несколько метров он останавливался ровно настолько, чтобы проделать дыру в стене: как только погоня преодолеет заграждение из кабелей, им придется разделиться и исследовать каждый из возможных путей отступления.
Беда лишь в том, что противник может себе позволить некоторое расточительство.
Беглец не останавливаясь выудил из-за пазухи комлинк, Великая сила нашептала ему координаты, которые он и проговорил в микрофон.
— Не медлите, — добавил он. — Приближается быстро погоня. Проиграл я, убить хотят меня.
Купол Галактического Сената был больше километра в диаметре, даже поддерживаемый Великой силой Йода запыхался к тому времени, как добрался до внешней стены. Он разрезал пол под собой и спрыгнул в другой туннель, которым пользовались для обслуживания обширной системы освещения. Магистр прорубил световой колодец и чуть не рухнул вниз.
Не медля, он разрубил последнюю преграду и головой вперед нырнул в ночь.
Расправив полы широкого плаща, магистр отдался на милость Великой силе, и она унесла его прочь. Он был слишком мал и легок, чтобы насторожить охранный периметр, но вот открытый фла-ер, к которому рулил Йода, сбили бы в один миг, отклонись машина хотя бы на метр вверх.
Магистр отпустил плащ, тот взметнулся вверх, превращаясь в подобие тормозного парашюта. В итоге беглец плюхнулся на пассажирское сиденье возле Бэйла Органы.
Пока Йода затягивал ремень безопасности, алде-раанский сенатор бросил арендованную машину в вираж, который привел бы в восторг даже Анакина Скайуокера, и помчался к ближайшему перекрестку небесных дорог Корусканта.
Древний магистр зажмурился.
— Мастер Йода? Вы ранены?
— Гордость моя пострадала только, — сказал магистр и говорил абсолютно серьезно, хотя сенатор Органа, вероятно, не понимал, насколько глубока рана и как сильно она кровоточит. — Гордость только.
***
Кости были готовы сломаться, оба меча медленно, но верно опускались, и Оби-Ван отбросил все.
Вообще все.
Надежды. Страхи. Обязательства перед Храмом, обещание Куай-Гону, неудачу с Анакином.
И оба лазерных меча.
