На КПП базы заметили, меня еще издалека. На этот раз дежурные не стали даже "бюрократиться" и проверять мои документы, а сразу открыли ворота. Почти не сбавляя скорости, я въехал на территорию базы и загнал машину на автостоянку. Здесь уже стояли коричневый джип Волата и еще несколько автомобилей, которые я не знал кому принадлежат. Машины лейтенанта Верона, командира моего второго взвода, еще не было. Наверное, он должен был подъехать с минуты на минуту. Но я не стал его дожидаться и сразу направился к зданию управления Чистки.
Здесь тоже царили тишина и пустынность, что было неудивительно для пяти часов утра. В охране стояли солдаты из дежурного подразделения Чистки. Ребята были знакомые, и поэтому они тоже не стали проверять у меня документы. Я пешком поднялся на пятый этаж и, пройдя по длинному, тоже пустому коридору, вышел прямо к кабинету шефа. Здесь около двери сидел Волат. Он поднялся при моем появлении и, протянув руку, поздоровался.
– Что случилось? – спросил я, ответив на приветствие.
Волат недоуменно пожал плечами.
– Понятия не имею. Меня вызвали – по телефону! – и приказали ждать. А чего ждать, – Волат вновь пожал плечами, – не знаю.
– Тогда пойду выяснять, – произнес я и, предварительно постучав, отворил дверь в кабинет шефа.
Полковник Бриндбер находился в кабинете совершенно один. Он сидел за своим большим рабочим столом и напоминал загнанного кролика, которого вот-вот проглотит удав. Я виделся с шефом всего несколько дней назад, а казалось, будто он постарел на десять лет. Его глаза глубоко впали, на лбу образовалось несколько дополнительных морщин, а всегда безукоризненно уложенные волосы сейчас были растрепаны, как у самой распаршивой девки с бульвара.
– Неважно вы выглядите, – высказал я свое мнение, когда поздоровался с шефом.
– Да… – невнятно пробормотал он и устало махнул рукой. – Вторые сутки уже не сплю.
Шеф не пригласил меня сесть, и я остался стоять посреди комнаты.
– Короче, так, – произнес он, – предстоит чистка на "4В" РТ.53.41.
– А что там случилось? – удивился я. – Вы же говорили, что планета абсолютно безопасна.
– Что значит я говорил?! – взорвался шеф. – Это разведчики говорили, Гренгер говорил… А я лишь передавал их слова.
– Так что же все-таки произошло? – вновь поинтересовался я, довольно спокойно отреагировав на гнев шефа.
– Команда Гренгера погибла, пятнадцать колонистов погибли. А затем еще и целое подразделение Чистки… И еще экипажи двух звездолетов…
– Это за пять-то дней?! – удивился я. – Откуда взялись колонисты, если там еще работал Гренгер? Да и чистка, кажется, тоже не назначалась, чтобы ребята успели там головы положить. Чье хоть подразделение погибло?
– Лансена, – тихо пробормотал шеф, затем вдруг быстро добавил: – Всего сутки сумели там продержаться.
– Да откуда же там ребята взялись, если Гренгер еще работал? – еще раз поинтересовался я, начиная уже терять терпение.
– Это все Тарн виноват, – словно оправдываясь, произнес шеф. – Услышал каким-то образом про эту планету и сразу же загорелся. Они, видите ли, давно мечтали отдохнуть в подобном раю. Я говорил, что еще группа Гренгера должна там поработать, но Ольгерту Тарну, как всегда, не терпелось.
– Так колонисты – это Ольгерт Тарн? – ошеломленно вымолвил я. Сюрпризы в это раннее утро следовали один за другим. Теперь понятно было состояние шефа.
– Он. – Полковник стер со лба капельки пота. – Ольгерт Тарн настоял на том, чтобы лететь с группой аналитиков. Взял с собой жену, детей, прислугу, купил компакт-коттедж и… Я не мог его остановить и отпускать одного тоже не мог. И поэтому в дополнение к группе Гренгера я послал еще звездолет с подразделением Лансена. Два взвода, на всякий случай… Сначала все шло хорошо, Гренгер даже успел передать мне по СТМ-связи заключение. Материалы уже в Совете. Они ждут лишь подписи Тарна, чтобы дать добро на колонизацию планеты. Все сначала шло хорошо… – словно заклинание, повторил шеф. -Но затем вдруг все полетело в тартарары! Сперва пришло сообщение о гибели Тарна с семьей и прислугой, потом, через час, второе сообщение – очень странное сообщение. И вот уже более суток связь вообще отсутствует. Похоже, группа Гренгера и подразделение Лансена тоже погибли.
– А со звездолетами связь есть? – спросил я. Шеф отрицательно покачал головой:
– Они посадили звездолеты на планету.
– Что-о?! Посадили звездолеты на планету?! – не поверил я. – Идиоты! Уж конечно, расслабились в "раю"!
Получив от шефа информацию, я сразу догадался, что от меня кое-что пытаются скрыть. Недостающее звено обнаружилось довольно легко. Круг Избранных… С ним теперь стало все ясно, после происшедших событий. Марк был абсолютно прав, какими бы невероятными ни казались его предположения. Круг Избранных существовал и имел далеко идущие планы. И нетерпение Тарна после обнаружения долгожданного "рая" было вполне понятным. Но избранные поспешили, честное слово, поспешили…
Недостающее звено обнаружилось довольно быстро, но я не спешил задавать вопросы. Необходимо было сначала окончательно вымотать шефу нервы, а уж затем лезть за разъяснениями. Поэтому я достал из кармана большую сигару, которую всегда носил при себе в качестве угощения для друзей, и, опустившись по-наглому в кресло, начал лениво пускать дым. Шеф терпел недолго. Налив себе стакан воды и залпом осушив его, он сделал неопределенный жест и нервно спросил:
– Ну так ты возьмешься за эту планету?
Само то, что шеф спрашивал, а не приказывал, придало мне веса в собственных глазах. Меня почти уговаривали, надо же! Такого еще не бывало. Наверное, шеф боялся, что я просто плюну на все, поднимусь и уйду. Что ж, он хорошо меня изучил за эти пятнадцать лет.
Мне и в самом деле не было нужды соглашаться на эту чистку. Я отработал в конторе почти полный срок и имел полное право послать все к чертовой матери, Или, в крайнем случае, поболтаться в космосе пару месяцев, дождаться, когда автоматически потеряет силу мой контракт, а затем преспокойно вернуться на Землю. И никто не посмеет тогда задавать вопросы свободному человеку. Но… В данном случае взыграло мое профессиональное самолюбие.
"4В" системы РТ.53.41… Это был самый крупный прокол нашего ведомства. Именно наши спецы дали заключение, что планета абсолютно безопасна и не нуждается в чистке. А теперь заключение в Совете, а на планете семьдесят пять. трупов, и среди них Ольтерт Тарн – глава того же Совета. Подобного провала Чистка еще не знала!
Задавать вопрос повторно шеф не решался. А я не спешил отвечать на него, продолжая портить сигару и впустую пускать дым. Лишь когда мое "орудие пытки" укоротилось почти наполовину, я спросил:
