Задавать вопрос повторно шеф не решался. А я не спешил отвечать на него, продолжая портить сигару и впустую пускать дым. Лишь когда мое "орудие пытки" укоротилось почти наполовину, я спросил:
– А как погибли колонисты, группа Гренгера и целое подразделение Чистки? Каким способом они были уничтожены? Их съели хищники или просто кто убил?
Скулы шефа стали нервно подергиваться. Уж конечно, он не хотел мне об этом рассказывать.
– Колонисты погибли по-разному, – пробормотал шеф.
– По-разному… – усмехнулся я. – Это значит, что вы ничего не знаете, верно?
– Не то чтобы совсем ничего, но…
– Почти ничего, – закончил я.
– Все, что у нас есть, – это те сообщения, которые мы принимали по СТМ-связи. От первого мало проку, но из второго удалось почерпнуть кое-какую информацию. Боже, Селий, ОНИ даже детей не пощадили!
– Кто эти "ОНИ"? – спокойно поинтересовался я.
– Не знаю, наверное, аборигены. ОНИ использовали наше оружие.
– Ребят убивали их же оружием?! – удивился я.
– Похоже на то, хотя точно ничего утверждать нельзя – слишком много непонятного. Сейчас, сейчас сам все увидишь. – Дрожащей рукой шеф достал из кармана носовой платок и вытер вспотевший лоб. – Вот, – сказал он и, повернув ко мне экран видеомагнитофона, включил воспроизведение записи. – Это второе сообщение с планеты, о котором я тебе говорил. Здесь много непонятного…
Я поднял руку, тонко намекнув шефу, что не желаю слушать его пустую болтовню. Он покорно замолчал, предоставив мне возможность судить обо всем самому. Я затушил свою сигару и внимательно стал смотреть на экран.
После непродолжительных помех на экране видеомонитора появилось лицо мальчика. Ему было лет десять. Он плакал и все время пугливо озирался по сторонам.
– Помогите, – наконец выдавил из себя мальчик. – Помогите! ОНИ убивают всех! Кто слышит, пожалуйста, помогите! Это планета "4В" системы РТ.53.41…
Сквозь всхлипывания мальчика мне едва удавалось разбирать его слова. К тому же мешал еще шум схватки: крики людей, топот их ног и… Да, этот звук я не мог спутать ни с каким другим звуком. Там стреляли "ИО-35"!
– …Это планета "4В" системы РТ.53.41! Если кто-нибудь слышит нас – помогите! ОНИ убьют нас всех! Пожалуйста, срочно пришлите сюда подразделение Чистки!..
Я невольно усмехнулся, услышав эти слова перепуганного мальчика. В какой-то мере в, них отразилось отношение к нам всех людей. Нас недолюбливали, иногда даже презирали, но стоило лишь появиться какой-нибудь опасности, как в СТМ-эфир неслись слова: "Помогите, срочно пришлите подразделение Чистки!.."
Сколько раз я слышал их за эти пятнадцать лет?.. И сосчитать невозможно. Но именно эти слова помогли мне сохранить веру в то, что Чистка действительно нужна людям – нужна, несмотря на все ее недостатки, несмотря на Хамеон. Ведь испокон веку, в каждой войне, был определенный процент невинных жертв. Да, шальные пули убивали иногда не тех, для кого они предназначались. И Хамеон поразила именно такая "пуля". А может быть, за пять лет, минувшие после той чистки, я просто убедил себя в этом? А может быть, за эти пять лет я остыл и взглянул на Хамеон более трезво? Не знаю… У Совета, конечно, есть свои недостатки, но он бы никогда не дал "добро" на чистку, если бы не заключение группы аналитиков. А раз так, то виноват в гибели невинных именно Терри. И он свое уже получил…
Все эти мысли пронеслись в моей голове за секунду, пока парень переводил дыхание и вытирал нос. Но я по-прежнему не сводил своего взгляда с экрана. Мальчик вдруг резко оглянулся через спину. Я сразу понял, что его так обеспокоило, – наступившая неожиданно тишина. Паренек вновь повернулся к экрану. Лицо его, казалось, было белее самой смерти.
– Стрельба прекратилась, – прошептал он. – Это конец! ОНИ убили всех: и маму, и папу, и… и… – Мальчишка заплакал навзрыд. – Ненавижу ИХ!!! Ненавижу!!! – проревел он сквозь слезы.
И в этот момент его со спины пронзил луч "ИО-35". С закатившимися глазами парень уткнулся головой в СТМ-станцию. Он был уже мертв. Изображение пропало, и экран вновь заполнился помехами.
– Это был Герхарт – внук Ольгерта Тарна, – сдавленным голосом произнес шеф.
– Внук?.. Он что, и внуков туда заволок?!
– Я же говорил, Тарн взял всю семью: жену, сына, невестку, внука и внучку. Последней только пять исполнилось. Я думаю, они все мертвы. К сожалению, мальчик был сильно напуган и не сумел правильно настроить СТМ-станцию. Мы так и не успели с ним связаться. В результате нам известно лишь то, что рассказал Герхарт и что мы сами видели. Его убили из "ИО-35", значит, эти ОНИ использовали наше оружие.
Я задумался.
– ОНИ использовали "ИО-35"… А что, если ребята Чистки и колонисты сами друг друга постреляли? – Я специально "приклеил" к семье Тарна "ярлык" колонистов, чтобы шеф немного расслабился. – Может быть, произошла какая-нибудь непредвиденная мутация и они перепугались?
– Исключено. Я думал над этим. Мутация не могла произойти незаметно. Кто-нибудь уж обязательно бы сообщил нам об этом. В группе Гренгера не идиоты работали. Да и в подразделении Лансена тоже. К тому же ребята из галактической разведки пробыли на планете значительно большее время, причем в том же месте, где и Тарн. Так что давай сразу исходить из того факта, что лагерь подвергся нападению извне.
Я согласно кивнул. Шеф был прав, версия с мутацией исключалась полностью.
– Итак, – шеф потер свой подбородок, – какие будут соображения?
– Ну-у, – протянул я, – нападение неизвестных определенно застало колонистов врасплох. Эти ОНИ – профессионалы высшего класса, в смысле уничтожения разумной жизни. Думаю, мы столкнулись с чем-то вроде подразделения Чистки, со своими коллегами, так сказать. Это видно по их работе. Ведь при нападении любой из наших ребят в первую очередь бросился бы к СТМ-станции, чтобы сообщить о происшедшем на базу. Но им не дали такого шанса. ОНИ прекрасно понимали, что делали. ОНИ знали, кого и как надо убивать. Думаю, ни у кого из наших ребят не было ни малейшего шанса остаться в живых. Весь период схватки, если судить по сообщению мальчика, занял не больше трех минут. А ведь уничтожить сорок солдат Чистки и группу аналитиков далеко не просто. Из всего сказанного могу заключить…
– Я знаю, о чем ты подумал, – перебил меня шеф. – Да, мы столкнулись с разумной жизнью, но тебе ведь это не впервой!
Шеф был прав. Если вы не забыли кааров и скешей, то сталкиваться с инопланетной разумной жизнью мне действительно было не впервой. Но между теми случаями и этим была существенная разница.
– Да, – согласился я с шефом, – мне приходилось делать подобное. Но сомневаюсь, чтобы скеши или каары смогли бы так запросто пустить в дело хоть одно из наших средств уничтожения. А уж уничтожить хотя бы взвод Чистки им и вовсе было не под силу. Они были существами иного, более миролюбивого склада. Здесь же нечто совсем другое. Это Чистка! Это профессионалы куда более высокого уровня. И похоже, им не нравится, что мы вторглись на их территорию. Кажется мне, что в подобной ситуации нам лучше оставить планету в покое. Или "4В" системы РТ.53.41 нечто особенное, чего так усиленно ждал Совет?
