– Мы увидели то же самое, мудрый конунг! – подтвердил командор. – Образ этого аварийного маяка в архивных Скрижалях нашей касты не обнаружился. Но нам помогли специалисты касты Жизнь Рекущих. Они проверили гражданские базы данных и нашли его. Этот маяк принадлежит пассажирскому лайнеру касты Арганавтов с Троары. Происходило это в самый первый час первого сражения Второй Ассы. Тёмные вторглись в систему, но ещё не успели высадить в ней все силы. Космическая станция Арганавтов на дальней орбите светила была уничтожена, и пилот перегонял лайнер к Троаре, надеясь спасти судно. Истребительная флотилия Тёмных вышла ему наперерез, нанесла сосредоточенный удар и разрушила лайнер. Пилот получил смертельное ранение и либо успел добраться до стазис-капсулы, либо сработал Кристалл Регуляции, и стазис-капсула подобрала его самостоятельно. В этот момент в этом секторе окружённый тремя флотами противника боевой Ас дестабилизировал себя и свою «Белую Смерть». Цепная реакция субатомной аннигиляции вызвала взрыв колоссальной силы, и всё находящееся в секторе подверглось уничтожению. На этом архивные данные заканчиваются.
– Даже если останки лайнера получили сверхвысокое ускорение и покинули солнечную систему, – сознание боевого Аса стремительно проводило расчёты, – они не могли пересечь Рубеж всего лишь за четыре сотни и ещё сорок пять лет. Тёмные нашли обломок лайнера значительно ближе и уже потом перевезли его туда, где он находится сейчас. Кроме того, стазис-капсула не выдержит взрыва подобной силы, находясь с ним в одном секторе. В этой стазис-капсуле находится мёртвое тело, а маяк испускает искажённый сигнал, я чувствую это отчётливо. И Жёлтые должны хотя бы предполагать, что мы поймём многое, если не всё. Довольно неуклюжая ловушка для тех, кто воюет пятую сотню лет.
– Жизнь Рекущие считают, что Жёлтые проводят эксперимент по запуску найденного аварийного маяка, – сообщил командор Блюстителей. – По примеру Серых или по собственной инициативе. Они облучают Кристалл маяка всеми доступными им видами энергий и смотрят, что из этого выйдет. Вряд ли это целенаправленная ловушка, скорее, там находится их лаборатория, но не вызывает сомнений, что они подготовились к нашему появлению. Жизнь Рекущие просили нас не реагировать на ложный сигнал во избежание неоправданных потерь.
– Неоправданные потери нам не нужны, – согласился Торбранд. – Но на сигнал мы обязательно отреагируем. Пусть Тёмные считают, что мы не в силах отличить, какая именно энергия заставляет Кристалл излучать: биоэнергетическая или техногенная.
Боевой Ас коснулся сознанием общего командного энергоконтура, созданного Кристаллами Связи командного состава сводной эскадры, и приказал:
– Пойдём малыми силами и надолго задерживаться не будем. Светоча у меня пока нет, поэтому я буду находиться на борту «Даарии». С нами идёт сороковая ударная. Двенадцатой и Тринадцатой штурмовым группам занять позицию в точке угасания ноль-перехода и быть готовыми к атаке по моей команде. Остальным – продолжать охрану Чертога. Действуйте!
Сороковая ударная вышла в район сосредоточения, и Торбранд открыл ноль-переход, ориентируясь на источник аварийного сигнала. Едва заметно подрагивающее зеркало энергий развернулось посреди холодной черноты космоса, и четвёрка перехватчиков стремительным ускорением исчезла в изнанке пространства. Спустя миг от них пришёл сигнал «путь свободен», и сияющий звёздным огнём исполинский шар «Даарии» сорвался с места в боевом ускорении. Авианосец прошёл зеркало ноль-перехода и оказался на дальней орбите мёртвой солнечной системы. Полтора десятка безатмосферных Земель и втрое больше космических тел менее крупных размеров были выпотрошены подчистую и более напоминали исклёванные птицами и изъеденные червями каменные яблоки. Судя по вибрациям их энергий, Тёмные прекратили разработку этой системы лет двести назад, высосав из неё всё до капли, и с тех пор изувеченная солнечная система стала им неинтересна. Почти.
На орбите седьмой Земли, мёртвой и источенной гигантскими сверхглубокими котлованами, вращалась луна, окружённая густым астероидным облаком. Следы возмущений в гравитационном колодце звезды свидетельствовали о том, что некогда ранее данное облако астероидов было вторым спутником изуродованной Земли, который в итоге подвергся целенаправленному разрушению. Позже некто неглупый и предусмотрительный создал из обломков второй луны облако астероидов, скрывающее первую, и с тех пор регулярно заботился о том, чтобы получившаяся маскировка не распадалась со временем. Спрятанная луна имела достаточную для уверенного проведения наземных работ гравитацию, и новый владелец позаботился не только о сохранении инкогнито, но и о неплохой обороне своей лаборатории.
В условиях сплошного поля обломков вокруг луны быстрое сближение с ней исключалось, а нанесение прицельных ударов с дальней дистанции даст результат далеко не сразу, прежде ведущим обстрел придётся пробить в астероидном поле сквозные бреши. Многочисленные маломощные вибрации техногенных энергий сообщали о том, что астероидное поле нашпиговано минами под завязку, и общая картина исходящих от луны вибраций показывала мощную зенитную оборону на её поверхности. Сама лаборатория была зарыта глубоко под землю и подготовлена к подрыву с применением сетки из пяти термоядерных зарядов большой мощности. Аварийный маяк и находящаяся рядом с ним стазис-капсула находились на предпоследнем уровне десятиэтажной лаборатории, ниже которого располагался только реактор, запитывающий весь комплекс сооружений. Ещё один реактор, по всей видимости дублирующий, располагался в противоположной части подземной лаборатории. Завершающим штрихом обороны луны являлась мощная боевая эскадра, висящая неподалеку от неё под полями преломления. Исходящие от её экипажей эманации затяжной скуки красноречиво свидетельствовали о том, что охрана лаборатории не в курсе природы проводимых экспериментов и не рассчитывает на необратимые их последствия. А зря.
Едва первые корабли Сияющих появились в давно забытой всеми системе, эманации скуки сменились на эманации страха, замешанные на суету срочно поднятой боевой тревоги. Несколько мгновений офицеры Жёлтых колебались между двумя решениями: лишиться невидимости и атаковать Сияющих до их приближения к луне либо сохранить элемент внезапности и подпустить противника ближе, чтобы ударить в тыл. Первый вариант сулил Жёлтым уничтожение, но у лаборатории появлялся шанс, второй вариант шанса лаборатории не оставлял, зато давал шанс выжить самой эскадре прикрытия.
