Внезапно Ирина вновь почувствовала знакомое липкое прикосновение страха. Монстр! Где-то рядом! Совсем близко!
Против воли она обернулась.
Глаза, переливающиеся всеми цветами радуги, словно калейдоскоп. Манят, затягивают в себя. Проникают в самые глубины сознания.
Прикусив губу до крови, Ирина чудовищным усилием воли разорвала контакт и вновь побежала. Страх, выбросивший в кровь щедрую дозу адреналина, подгонял лучше любого кнута. Монстр отставал, вскоре исчезнув за поворотом: то ли грузное тело не было приспособлено для бега, то ли ее парням все-таки удалось его ранить.
Завернув за угол очередного дома, Ирина пошатнулась: волна невыносимого смрада ударила по обонянию, заставляя желудок болезненно сжаться. Хорошо, что она с утра ничего не ела… Сплюнув вязкую, тягучую слюну, тяжело дышащая женщина привалилась к стене, очумело рассматривая улицу перед собой.
Вот уж где была настоящая бойня! Кто знает, сколько и каких тварей нашли здесь свой конец? Тела некоторых были разорваны в клочья, другим просто переломали кости. И всех объединяло одно — проломленные, выскобленные досуха черепа, и покрывающая останки прозрачная слизь.
— Что же происходит? — пробормотала Ирина. — Здесь же их целая сотня полегла, не меньше!
За спиной прокатился уже знакомый рев. Женщина устало вздохнула:
— Не отстает, значит…
Она тяжело заковыляла вниз по улице — сил на бег уже не было. И тут:
— Ира!
Зовущий мужской голос издалека.
Она остановилась, отказываясь верить.
— Ира! — повторилось вновь, уже ближе.
В сотне шагов словно из-под земли выросла человеческая фигура. До боли родная.
— Андрей! — вскрикнула женщина, вглядываясь в веселое лицо мужа.
— Иди сюда! — крикнул тот, призывно махнув рукой.
— Не верю! — сказала она.
Силы были на исходе. Хотелось только одного: рухнуть навзничь, закрыть глаза и забыться сном. Если, конечно, допустить, что все происходящее — уже не сон.
Дома вокруг словно оживали. Слышались голоса людей, свет становился все ярче. Вот зашелестела листва выстроившихся рядами деревьев, стали видны расплывчатые силуэты прохожих. И среди них — муж: живой, зовущий к себе, как раньше… Как в былые времена…
— Этого не было! — прорычала Ирина. — Это не мои воспоминания!
Видение исчезло. Вокруг вновь были только развалины и тишина.
А еще — не проходящее чувство страха, усиливающегося с каждым новым ударом сердца.
— Прочь отсюда! — устало пробормотала женщина, озираясь в попытках сориентироваться.
Где же ближайший лаз под землю? Потеря двух групп сталкеров и без того станет тяжелым ударом, ее долг — уцелеть, дойти, рассказать о новой опасности. Предупредить, что восточная часть города отныне закрыта для людей. Может, и не поверят, но кто, кроме нее, отважится выходить на поверхность? А она больше никого сюда не приведет.
Словно насмехаясь над натянутыми нервами женщины, вокруг царили тишина и спокойствие. Ирина не ощущала ни одного живого существа на сотни шагов вокруг. Неужели монстр всех перебил?
Ага, кажется, теперь она понимает, где находится. Вон там, на стене, — знакомые метки, сделанные мелом. Смайлики… Почему-то Андрей предпочитал оставлять именно их, отмечая зачищенные дома. Зачастую — прямо поверх пулевых выбоин.
И тут Ирина остановилась, отказывалась верить глазам. Заброшенная покосившаяся пятиэтажка. Входная дверь, сорванная с петель. Ветер гоняет по пустым коридорам обрывки бумаг.
— Да как же это? — ошарашено пробормотала женщина. — Я ведь бежала в другом направлении… Может, свернула не там, с испугу? Или это галлюцинация?
Переливающиеся разноцветием глаза монстра ослепительно вспыхнули…
* * *
Ирина подняла веки. Взгляд уперся в пол. Тело ощущает холод, его окутало и сковало что-то склизкое. Волосы слиплись, несколько прядей прилипли к лицу. Вокруг тишина.
Проморгавшись, женщина постаралась сосредоточиться.
«Все было решено в тот момент, как я посмотрела в глаза монстру. Но когда это произошло?.. Похоже, я даже не смогла выбраться из дома, тварь подчинила меня себе прямо на балконе, не дав спрыгнуть. Сколько же времени я бегала во сне?»
С трудом повернув голову, женщина обнаружила себя, свисающей с потолка вверх ногами. Рядом была и вся ее команда. Мышцы на лицах мужчин подрагивают; похоже, они тоже в глубоком сне и наверняка также бегают кругами.
Напрягая мышцы, Ирина уперлась спиной в потолок, продавливая тело через слизь. С трудом, миллиметр за миллиметром, она протискивалась вперед, морщась от холодного, мокрого вещества, проникшего через одежду и обжигающего кожу.
Наконец кокон разорвался. Сгруппировавшись, женщина приземлилась, как кошка, на все четыре конечности. Тяжело дыша, нащупала на поясе мертвого мужа нож. Подпрыгнула и полоснула наискось по кокону Федора, молясь, чтобы не поранить товарища. Кажется, получилось. С трудом удержав массивное тело, Ирина положила его на пол и перешла к Антону. Вскоре все пятеро мужчин лежали перед ней в ряд.
— Федя! Очнись! — прошептала Ирина, похлопав здоровяка по щекам.
Тот пробормотал что-то невнятное и засучил ногами, но так и не проснулся.
— Подъем, боец! — уже громче приказала женщина, встряхнул Федора за плечи. Тот же результат. Зато снизу донесся довольный рык и тяжелые шаги. Монстр рядом!
— Федя!!! — Ирина с размаху врезала кулаком мужчине в челюсть. Голова бойца гулко стукнулась затылком об пол, зато глаза его широко раскрылись и даже, кажется, выпучились от боли и удивления.
— Что за… — прорычал, было, он, но рот тут же что-то закрыла теплая женская ладонь.
— Тихо, Федор! Это я! — успокаивающе сказала Ирина, убирая руку и помогая товарищу подняться.
— Что происходит? — пробормотал тот, озираясь. — Где мы?
— В том же доме. Похоже, монстр, уничтоживший команду Андрея, одолел и нас.
— Одолел? — спросил боец, сжимая и разжимая кулаки.
— По крайней мере, он вырубил всех шестерых. Все остальные вопросы потом! Приводи в чувство парней!
Пока здоровяк быстро возвращал товарищей из объятий Морфея, Ирина задумчиво смотрела на покосившийся балкон, с которого прыгала в своем кошмарном сне.
— Мы готовы, — через пару минут доложил здоровяк. — Что делаем дальше? Ноги?
Ирина вздохнула:
— Возможно ли вообще убежать от этого монстра?
— Убежать можно от всего, кроме смерти и старости, — хмыкнул Федор. — Главное, бежать быстро и без оглядки. Обычно помогает.
— Но сейчас не обычный случай. И если мы ошибемся, то, полагаю, второго шанса уже не будет.
