Иван, как во сне, увидел прямо перед собой лицо Катюши. Голова кружилось, все перед глазами плыло. Но, превозмогая себя, молодой человек потянулся к милым устам, и… влюбленные слились в жарком поцелуе. В это время небосвод над стадионом вдруг потемнел, словно раскололся. По силуэту счастливых супругов яркой вспышкой пробежала огненная волна и расширяющейся спиралью разноцветными искорками ушла вверх, в бездонный космос (видимо, Катюша отдавала мирозданию излишне почерпнутую энергию). Неуловимым мгновением перед очами зрителей распахнулось звездное небо. На чашу стадиона, словно праздничный салют, ринулся метеоритный дождь. Не долетая до земли, звездочки со свистом сгорали в атмосфере, оставляя за собой полупрозрачный шлейф. Если кто не растерялся, то, может быть, успел загадать желание — на счастье. Хотя навряд ли. Видение проскользнуло быстрой молнией и померкло.
На Стрельцовых обрушился шквал аплодисментов. Катюша оторвалась от супруга и, пошатываясь, осмотрелась вокруг, ничего не понимая:
— Где мы, Вань?
— На Октябрине, — с улыбкой откликнулся муж. — Праздник Лели. — Молодой человек задрал голову вверх.
Девушка последовала его примеру и встретилась глазами с ласковым взглядом Лели:
— Здорово, Вань. Мы же хотели в конце круиза попасть на Октябрину.
— Ну вот и попали…
Стрельцовы дружно рассмеялись. Молодые супруги вспомнили, что первоначально отпуск планировался как романтическое свадебное путешествие по семи самым известным планетам Лиги, так называемым «жемчужинам». Но события обрели непредсказуемый характер.
— Вань, а как ты там оказался?
—Где?
— Внутри смерча.
— Я? — удивленно переспросил Стрельцов.
—Да.
— Не знаю, — признался гринчанин. — А ты?
— Что?
— А ты как оказалась?
— Не знаю, — произнесла Катерина.
— Наверное, это Лель все придумала…
Катька помахала богине рукой:
— Спасибо тебе, милая Лель.
— Спасибо! — присоединился Иван.
Праздник на Октябрине шел своим чередом. Зрителей ожидали все новые и новые чудеса. Каждый с замиранием сердца искал благоволения свыше к себе. Поэтому публика, порадовавшись за счастливую пару, невесть как оказавшуюся в центре стадиона, больше не докучала Стрельцовым особым вниманием. Ведь это был день удачи для всех влюбленных.
Вдруг в ушах у инфохомосов одновременно словно бы заскрежетало технополе. К Киберчтецам откуда-то издалека, будто из пучины, прорвался голос Старолюба:
— Ваня, Катенька, вы живы там, милые? Слышите? — После этого голос закашлялся и надолго исчез, а потом вновь повторил: — Катюша, Иван, живы?
— Живы, — хором ответили гринчане.
— Старик, родной, — крикнул в киберпространство Иван, — что с тобой? Ты-то в порядке? Говоришь будто из подземелья… Там что, Ноосфера рухнула, что ли? Как ты, старик?
— Эге-гей!!! — поторопила Катерина.
— Ой, родненькие мои, — отозвался фантом. — Я уж думал грешным делом, не видать мне более света белого, не внимать молитвам паствы, не кружить над родной землицей…
«Видно, и призрак может слезу пустить, — сочувственно подумал Иван. — Человек, ведь он и на том свете человек».
— Ах, родные мои, как сладко жить-то, — по-деревенски восторгался Старолюб. — Как сладко!
— Точно!
— Только после смерти это и понимаешь по-настоящему… Слава Всевышнему.
— Слава, — поддержали молодые.
Иван доверительным тоном обратился к потустороннему другу:
— Слушай, старик, ты вот мне объясни, пожалуйста, что ей от нас надо?
—Кому?
— Зловещей Тени, естественно. Ведь мы вроде разобрались с ней…
— Зловещую Тень нельзя победить один раз, — объяснил Старолюб.
— Почему?
— Потому что ее это отнюдь не устраивает. Она — самолюбива и тщеславна…
— И никогда не оставит нас в покое?..
— Думаю, вам придется подтверждать свою победу всю жизнь.
— Ничего себе перспективочка, — присвистнул Иван.
— Не очень привлекательная, конечно. Но все же лучше, чем опустить руки без борьбы.
— Это уж точно, — подтвердил Стрельцов.
— Не так страшен черт, как его малюют, — подытожила Катюша.
И тут ее прорвало. Гринчанка окончательно растрогалась. По девичьему Лицу потекли слезы счастья и радости. Иван прижал супругу к себе, пытаясь успокоить:
— Все хорошо, Кать, все хорошо.
Однако Катя вдруг неожиданно ощупала себе грудь, будто что-то искала под одеждой, а потом с озабоченным видом нагнулась и начала шарить рукой в траве. Когда девушка поднялась, на ладони у нее сверкала прозрачная капелька.
— Слезинка Вселенной? — удивленно спросил Иван.
—Да.
— Где ты ее взяла?
— В пещере у Зловещей Тени.
— Какой пещере? .
— Там, на Ночихе, где я провалилась под землю.
—Вот это да.
В переводе с языка ночихинских аборигенов, название загадочного сокровища звучало как Горечь радости. Крупинка, напоминающая с виду кусочек застывшей смолы, по легендам, хранила в себе некие секреты галактики, доступные только посвященным. Супруги с интересом склонили головы над удивительной находкой, и вдруг на блестящую бусинку нечаянно капнула Катькина слеза. Воздух вокруг волшебной капельки на ладони девушки тотчас дрогнул и поплыл, наподобие миража. В неясном туманном сгустке, словно в магическом кристалле, влюбленные гринчане смутно увидели захватывающую картину: какую-то загадочную планету, необычных людей, снующих туда-сюда. Супруги изумленно переглянулись. Так вот почему капелька называлась Слезинкой Вселенной. Это же недвусмысленный намек, более того, прямое указание на слезы. Именно они, оказывается, служили ключом к информационному ларчику сокровища. Да и индейское название Горечь радости подтверждало такую догадку. Да что говорить, сама форма представляла из себя слезинку… Цивилизованный человек ни в жизнь не додумается… Ванька внимательно всмотрелся в плавающее изображение:
— Кать, тебе не кажется, что здесь пахнет планетой инфохомосов?
— Может быть. Но как ее найти?
— Мне тут пришлось пообщаться с пиндальбоками. Я думаю, у них можно разузнать, как туда добраться.
— У пиндальбоков? — Катька с удивлением вытаращилась на мужа.
—Да.
Но тут в разговор Киберчтецов вмешался Старолюб. Иван приставил к губам палец, показывая супруге: «Тихо». Он не хотел, чтобы фантом знал об их догадке. Старолюб свято хранил тайну планеты инфохомосов даже от своих друзей (пусть это будет для него сюрпризом).
— Я рад, что у вас все в порядке, — пропел знакомый голос в технополе. — Но мне нужно восстановить силы. Поговорим позже. Я на вас выйду.
— Счастливо, старик, — попрощались Стрельцовы.
