— Разумно, солдат. — смягчился Артемир. — Лейтенант, ты сведущ в перевязках, помоги этому раненому.
Едва только равенский лейтенант, к которому обратился приор, достал из наплечной сумки нужное сукно, Датокил безмолвно достал свой меч и вонзил в горло информатора, захрипевшего в последнем вздохе.
— Зачем?! — сипло возопил возмущенный Артемир. — Я обещал ему жизнь!
— У нас много раненых, которым нужна помощь, не хватало еще тратить усилия на этого. — цинично отер кровь со своего личного оружия Датокил, проведя лезвием о плечо убитого им солдата.
Нахмурившись на очередной акт противодействия, Артемир вновь промолчал, лишь махнув рукой в западном направлении. Призыв побудил солдат, ставших щитом поперек коридора, вести наступление против закрепившихся то тут, то там стражников, притащивших столы и свалив декоративные доспехи в баррикады. К ни го ед . нет
— Будьте готовы ко всему, ибо этот замок для них — это все. — предостерег бойцов Артемир, спрятавшись за широкую спину Хрграра. Громила же, едва прикрытый малыми ему доспехами, безразлично вращал в руках свою секиру, уже успевшую утолить свой гротескный голод кровью убитых врагов.
— Придется разделиться. — поспешил предложить Датокил, почувствовав скорое продолжение боя. — Малую часть нашего воинства лучше бы направить на восток, дабы обезопасить тылы.
— На востоке сопротивление будет значительно слабее. — понимающе протянул Артемир. — Разумеется, Хитрейший хочет направиться именно туда.
— Хитрейший не хочет, чтобы нам в спину влетели спешившиеся рыцари, кони которых скоро донесут их до замка. — достойно парировал Датокил. — Хитрейший же лично останется при своем любимом приоре, дабы защитить его от смерти, принесенной на острие оружия саргов.
Хмыкнув на такое словесное обхождение, Артемир согласно кивнул, разделив свои силы на две части. Малая группа отправилась на восток пробиваться ко входу в замок и отвлекать саргов. В этой части оказались все куттские юноши и часть равенцев. Приор же, Датокил, Хрграр и оставшаяся часть черной гвардии устремились к башне, на высоте которой притаился король, да и весь Деятельный Совет Саргии на искушающий десерт, если повезет.
Дабы не давать более времени саргам на перегруппировку, штурмовики, словно стремительные потоки юного, прохладного ручья о настырный камень, растеклись. Восточная группа, не встречая сильного сопротивления, начала неумолимо продвигаться, дойдя до конца поперечного апсиду коридора довольно скоро. Западной группе во главе с приором, как и ожидалось, везло куда меньше: хорошо подготовленные за короткое время баррикады саргов брались с потерями. Тем не менее, медленно, оставляя за собой след из мертвецов в черном, но Приорат продвигался.
— Смотри, Артемир, вот оно! — раздался нежданным криком Датокил, осторожно высунувшись из-за спины одного из гвардейцев.
Артемир сразу понял, что это и правда «оно»: в западном конце коридора, как и обещал тот солдат, сразу за прямоугольным поворотом на север, плотную каменную стену замка разбавляла арка, украшенная по бокам висящими знаменами Саргии и Нордиктовской Лиги. Поперек коридора, а также сразу под сводом арки стояли насмерть красно-белые гвардейцы короля, закованные в тяжелые доспехи, на шлемах красовались задорные алые гребни-плюмажи. Учитывая, что другие комнаты и ответвления от коридора были безоглядно брошены, сомнений не оставалось — впереди башня короля.
— Застрельная Гвардия, за короля-отца! — глухо проорал сквозь прорези шлема капитан гвардейцев, назвавший своим отцом человека сильно младше себя. — Его смерть — наша гибель!
— В укрытие! — проорал передовой лейтенант равенцев, забегая обратно за поворот, когда раздался стройный залп гвардейских ружей саргов. Несколько равенцев пали, сраженные меткими, выверенными опытом и дисциплиной выстрелами.
— Нет, нет, вперед, они разряжены! — начал расталкивать гвардейцев и Артемира Датокил, попутно заряжая пистолет, отобранный у одного из саргийских покойников вместе с подсумком.
Подавая пример смелости, Хрграр вылетел из-за поворота и со всего маха врезался лезвием секиры в шею одного из гвардейцев, судорожно заряжавшего свое ружье. Остальные, восхищенные ражем большого товарища, поспешили ему на помощь. Завязался ближний бой, перед которым равенцы разрядили свои ружья, проредив основательно строй противников.
— Артемир, кхех-кхех! — закашлялся от дыма, плотно стоявшего в коридоре, Датокил. — Хрграр пробьет брешь в их строю, следуй за ним по лестнице наверх!
— А ты и остальные? — опешил Артемир. — Вдруг к ним подойдет подкрепление?
— Вот именно! — начал раздражаться Датокил. — Если вы убьете Альзория, даже безнадежная ситуация может разрешиться безоговорочной победой! Мы останемся биться здесь. Иди!
Для убедительности толкнув Артемира в плечо, Датокил наклонил за руку Хрграра, что-то ему сказал на ухо, на что тот кивнул и решительно двинулся к арке. Охранявшие проход на лестницу гвардейцы опасливо попятились, но дисциплина и выдержка взяли свое, и они побросали ружья и с грозным звоном достали мечи из ножен. Остальные защитники были оттеснены равенцами, несмотря на достойный Застрельной Гвардии пример боевой солидарности.
— Постой, у меня есть заряженные пистолеты! — спохватился Артемир, желающий помочь Хрграру разобраться с саргами, но не успел даже протянуть руку к кобурам: громила со страшным рыком занес свою дамоклову секиру над головой одного из гвардейцев. Отсутствие щитов у Застрельной Гвардии сыграло плохую шутку, и саргу пришлось блокировать удар мечом, но сил сдержать хрграровскую мощь у него не хватило. Даже не замедлив своего напора, лезвие секиры присоединило к себе меч, и все вместе они врезались в шлем гвардейца, смяв гребень. Хоть блок и спас голову сарга от разрубания, сильный удар меча о шлем плашмя оглушил его, и на мгновение он утратил собранность. Этого хватило, чтобы Артемир, вынырнувший из плеча Хрграра, вонзил свой клинок саргу в плечо, где зияла брешь между кирасой и наплечником. Выведенный из строя тяжелым ранением гвардеец, озлобленно застонав, повалился на спину, стукнувшись спиной о ступени. Воодушевленный успехом их дуэта, Артемир нацелился на остальных.
— Ах ты ж, грязный крысеныш! — один из ветеранов гвардии, судя по зрелому голосу, взбесился поражением своего товарища.
Артемир уже изготовился к тому, что Хрграр примет удар грозно и грузно наступающего бойца на себя, но тот, повернувшись к нему спиной, принялся лупцевать своей секирой другого, напрочь забыв о безопасности приора, про соблюдение которой ему, видимо, нашептал Датокил.
— Хрграр, дружище! — с легким оттенком паники призвал громилу Артемир. — Не изволишь ли помочь?
Глухая стена безразличия Хрграра выбила со лба приора холодную испарину: гвардеец замахнулся мечом, и Артемиру пришлось ставить блок, ровно как тот боец, которого приор убил полминуты назад. И как тот боец, Артемир не сдержал сильного удара ветерана: сильная боль от сотрясения в кисти и сноп искр, выбитых от трения крюка о лезвие меча, заставили колени Артемира подкоситься, но он не упал.
— Хрграр, помоги! — в голосе приора уже отчетливо слышались отчаяние и паника, ведь он понимал, что одной рукой не сможет одержать верх над таким сильным противником, один удар которого чуть не вколотил его в каменный пол замка.
И, наконец, Хрграр услышал мольбы приора о помощи. Добив своего визави, он развернулся и с короткого размаха нанес меткий удар снизу. Не успев отреагировать на такой выверенный выпад, гвардеец получил глубокую рассекающую рану под правым плечом. Бросив меч и отступив, сарг судорожно пытался остановить кровь, которая, словно освободившаяся от оков дамбы река, пустилась радостно на свободу. Еще один обреченный противник ушел с пути приора. Остальные исчезли, пока Артемир и Хрграр устраняли первых двух.
— Спасибо, дружище! — судорожно отдышав от себя волнение, Артемир с виновато пожавшим плечами Хрграром спешно приступили к подъему по винтовой лестнице наверх, где их должен был уже ждать последний противник в этой войне…
