Стая воронов гоняла над лесом коршуна. Их оголтелые крики далеко разносились в лесной тишине.
К замку вела одна-единственная дорога, прорубленная в лесном массиве. У въезда в лес неосторожно забредших сюда путников встречал пост, состоящий из наемников. Чуть дальше по дороге стоял острог. Здесь обитали наемники. Они же патрулировали лес, не позволяя посторонним пройти дальше.
Пришли ночные заморозки. В крепости, сложенной из стволов деревьев, топились печи. В самой крепости царил траур.
Глава ордена Рассвета, Шарль Негасимый свет сидел в глубоком кресле у печи и задумчиво смотрел на огнь. Сбоку от него сидел в таком же кресле глава ордена «Белое братство» – великий призыватель Рассвета, Чамба Белые одежды. Он молчал, не мешая Шарлю думать. Брат Чамба руководил службой разведки культа Рассвета в королевстве Кемерстат. Ему же подчинялись огнеборцы – уничтожающие амулеты Заката.
Наконец Шарль отмер. Повернул озабоченное лицо к собеседнику. Из открытой дверки печи свет огня упал на профиль Шарля. На бледных щеках и в глазах магистра заплясали красные отблески, придавая внешне добродушному лицу Шарля зловещие черты.
«Как будто лицо горит языками пламени», – подумал Чамба. Он недолюбливал Шарля Негасимый свет. Тот был слишком жесток, даже к своим, и предсказуемо прямолинеен. Хотел всего добиться быстро и одной грубой силой. Самонадеян, надменен и кичлив, – вот и получил, как выразился мысленно Чамба, по сусалам.
– Чамба, что узнали твои шпионы? – негромко спросил Шарль.
– Практически ничего, брат Шарль. Барон Газан, как мы и предполагали, выступил на защиту замка Ошбрака. Но шел долго и не спешил. Барон сумел удивить. Он отправил часть своих сил в обход, по землям тех владетелей, что осадили замок Ошбрака. Во главе этих сил был наш новообращенный, сын Робарта. Он захватывал пустые замки, грабил их. Граф Оренбаун и его вассалы покинули войско и ушли к своим замкам. А молодой Алуринский сквайр с обозом прибыл к месту боя, когда там разворачивалось сражение. В спину атаковал рыцарей Рассвета. Космин Темный напал на холм, где остался с небольшой дружиной барон Гуттенберг. В ходе боя, к моему сожалению, барон и рыцари погибли, их не щадили. Многих светских рыцарей взяли в плен и требуют выкуп. Взят в плен и граф Оренбаун… Но неизвестно, что конкретно случилось с отрядом подкрепления, что убыл на помощь осаждающим. Весь отряд перебит. На месте боя нашли тела братьев и господ. Не осталось ни одного свидетеля той бойни. И мы не можем точно представить, кто это мог сделать… Есть только догадки.
– А то, что это сделал сын Робарта, в твоей голове не укладывается? – искривив капризные губы в едва заметной насмешке, спросил Шарль. Брат Чамба невозмутимо ответил:
– Не укладывается. У него было три-четыре десятка воинов. Они ничего не смогли бы сделать с отрядом светских рыцарей, простых воинов, рыцарей Рассвета, призывателями и братьями из ордена Огнеборцев. Тут, скорее всего, чувствуется рука ордена Заката, Шарль. Не зря барон Газан медлил и не спешил вступать в бой. Со своими амулетами орденцы Заката нейтрализуют нашу магию, и призыв существ невозможно провести, а твои рыцари… – Чамба не отказал себе в удовольствии уколоть Шарля, – без помощи господ – ну просто сущие младенцы, их палками можно забить.
Шарль не отреагировал на колкость брата Чамбы. Он подумал и спросил:
– Оружие и броня братьев уже появились в продаже?
– Да, один рыцарь из свиты барона пропил в Овельхольме пять комплектов. Но это то, что взяли с поля боя под замком. Остальные доспехи спрятаны, и это меня еще больше убеждает, что это сделали орденцы Заката.
– У одного рыцаря целых пять комплектов? – недоверчиво переспросил Шарль. – Не много ли?
– Сколько рыцарей Рассвета он поразил, столько и забрал, – пожал плечами Чамба.
– Еще есть какая информация, брат Чамба? – спросил Шарль.
– Да, и она тоже касается культа Заката. Орден выбрал нового магистра. А старого джудиоса убили по дороге в Бремельдорф. Иерархи приняли этого магистра и призвали орденцев в город, охранять свою цитадель. Скорее всего, иерархи изменят свою политику. Уже были столкновения между патрулем герцога и патрулем закатных… В Бремельдорфе гибнут служители Рассвета, призыватели и огнеборцы. Но это не похоже на магию Заката. Скорее всего, там появился темный проводник и создал свой ковен. Под прикрытием Заката он охотится на наших братьев, вылавливает их поодиночке…
– Так пусть твои служители найдут этого темного, – недовольно произнес Шарль.
– Не можем, Шарль, нам противодействуют закатные. Они выбили нас с улиц города, и служители заперлись во дворце герцога.
– Плохо, – отрезал Шарль, – мы проигрываем войну в герцогстве. Кто бы мог этого ожидать от Газана. Неужели мы его не просчитали? А, Чамба? Что скажешь?
– Барон хоть и дурень, но лиса хитрая, и у него неплохие советники – Космин Темный и Густав Разумный. Эти сразу уловили, что происходит. Объединившись с орденом Заката, барон сильно поднимет свое влияние среди вельмож Заката. Те пока присматриваются, осторожничают, но как только поймут, что он выходит победителем, то примкнут к нему. А там граф Кинсбрукский присоединится и возглавит их воинство. Уверен, они объявят герцога мятежником и штурмом возьмут Бремельдорфский замок.
– А что герцог?
– Опьянен любовью и ничего знать не хочет. За его спиной командует лисичка Флоридиана. Но долго это продолжаться не может. Нам нужны победы, Шарль. Иначе мы бесславно упустим герцогство и уйдем из него. Это будет позор. А императрица не сможет ввести сюда свои легионы. Она надеется на нас и хочет создать здесь форпост для наступления на запад. Если мы ее подведем, она прекратит поддержку культа Рассвета в империи.
– Да… Позор… – произнес следом Шарль. – Как не к месту были потеряны камни… Что слышно о молодом сыне Робарта, когда он озарится?
– Пока затягивается. Но крайний срок – к середине зимы он будет наш. А пока он сам по себе. Посвящение Закату сказывается на скорости роста личинки.
– Мы можем столько ждать?
– Можем, – ответил Чамба.
– Тогда подождем. Сквайр сам нам расскажет, что творится у барона Газана. Ты обедать будешь?
– Буду, – ответил Чамба.
– Я прикажу принести сюда.
– Не надо, я пойду в зал, там мне привычнее, – отказался Чамба. Он встал, поправил белую мантию и, не оборачиваясь, пошел прочь.
«Скотина, – посмотрев ему вслед, разозлился Шарль. – Все на меня свалить хочет – и потерю камней, и гибель братьев. Сволочь, и только. И ни на кого положиться нельзя… Еще эти вороны раскричались…»
* * *
Жизнь в замке Грозовые ворота вошла в новое, неведомое раньше его обитателям беспокойное русло. Всех будоражили новости театра.
