Военные инженеры на мой взгляд уложились в самые короткие сроки и соорудили отправочный узел за тридцать две минуты, побив свой собственный рекорд почти на пятнадцать минут. Наблюдая, как в наступившей тьме марсианской ночи все ближе к поверхности планеты распускаются разноцветные огни аннигиляции, мы решили первыми отправить по трасферному лучу лейтенанта Орлову с захваченным пленником и три десятка рейнджеров, но на мое удивление девушка категорически отказалась, уступив свое место одному из своих людей.
– На войне глупо смотреть кто мужчина, а кто женщина, – прокомментировала она свое решение. – Уйду с последней партией, когда буду уверена, что все переправятся на борт.
– Похвальная инициатива, хоть и глупая, – пробормотал я себе под нос, но не удержавшись, окинул девушку восхищенным и одобрительным взглядом. Она мне все больше нравилась.
Когда первая партия людей растворились в радужном сиянии, а вторая партия заняли их место внутри телепорта, я попробовал уговорить Настю отправиться вместе с ними.
– В любой момент нас накроют, что и пискнуть не успеешь. Что движет твоим решением? Попытка произвести на своих людей впечатление или неуместное тщеславие?
Настя сердито посмотрела мне в глаза и не выдержав, отвернулась:
– Вы сами должны знать ответ на этот вопрос. Ведь вы отправились на базу ”Рассвет” вместе с остальными добровольцами по собственному желанию. Вы могли никуда не идти…
– Ты снова ошибаешься. Все было совсем не так! – воскликнул я, с беспокойством наблюдая за вспышками в небе. – Никто из нас не был добровольцем, и шли мы не по собственному желанию, а исключительно по принуждению. Нас изгнали из общества, потому что мы были не такими как все. Уродами. Чудовищами. Самыми презираемыми на свете существами. Так нас величали глупцы не видящие дальше своего носа. Забудь о неуместном героизме и пойми, в жизни все иначе! Это потом наши поступки идеализируют, а в тот момент ты ни о чем подобном не помышляешь, будучи озабоченным шкурными интересами. Только холодная голова и твердая рука способны изменить мир, а эмоции только вредят, доводя до края пропасти.
Вторая партия людей в вихре искр и молний растворились на фоне приближающейся бури.
– Тогда почему ты до сих пор еще жив?! – с вызовом воскликнула Настя, перейдя на “ты”, позабыв про всякую субординацию. – Или ты сам себя сейчас обманываешь, совершая, как ты говоришь “глупые поступки” уступая свое место мне? Уходи сам! Чего ты ждешь?
Направившись сердито к трансфертному кольцу, я остановился, пропустив вместо себя другого рейнджера. Вернувшись к девушке, сердито проворчал, игнорируя блеск в ее глазах:
– Не могу. Я должен убедиться, что все ушли. Бросать на произвол не в моем обычае.
– Тогда перестаньте лезть мне в душу, полковник! Мы уйдем последними и точка!
Я почувствовал раздражение не столько на нее, сколько на самого себя. Ни на что не годный дурень не способный выиграть даже в пустячном споре с какой-то девчонкой, у которой голова забита всякой геройской чушью. А ведь ситуация складывалась нешуточной. Враг все еще считал, что выжившие на планете и всеми силами пытался выжечь весь кратер Ломоносова, сдерживаемый лишь юркими випперами даяков да меткими выстрелами с нашего корабля.
– На землю! – заорал я, когда на нас понесся объятый пламенем силуэт подбитого корабля неопределенной конструкции. Он с жутким воем разминулся с нами всего на десяток метров. Со скрежетом подскакивая по песку, на огромной скорости врезался в модуль каффов, по ходу зацепив трансфертный портал, который сорвало с места и раскололо о ближайшую скалу на куски. Все пространство заволокло сеткой молний, вырывающихся из пробитых энергоемкостей.
– Все в ”Малыша”! Живо! – по громкой связи приказал я оставшимся людям.
Побросав ранцы с боеприпасами и оружием, они стали набиваться внутрь машины, а те, кто не поместился, взобрались на броню. Откуда принесло этот проклятый кусок железа? Еще миг и мы бы все переправились на корабль под его надежную защиту, а теперь вынуждены отступать в глубь марсианской пустыни в надежде, что нас не заметят и не расстреляют с воздуха.
– Не паникуйте парни, шатл в пути и скоро прилетит за вами! – словно прочитав мои мысли, ожила радиостанция. – Полковник Алешин, Вы там?
– Так точно капитан. Направляемся вглубь пустыни. Найдете нас?
– Как два пальца, – шутливо отмахнулся капитан, но в голосе его звучала тревога. – Если вернетесь на борт живым и невредимым, я так уж и быть изменю, свое мнение по отношению к Вам – перестану считать угрюмым снобом.
– Спасибо, конечно, за комплимент капитан, я тоже считал Вас порядочной скотиной, – не остался я в долгу, с улыбкой наблюдая, как Настя под шлемом буквально умирает со смеху. – Просто заберите нас как можно скорей и мы будем в расчете. Как себя чувствует пленник?
– Жить будет, но прежде этой дамочке предстоит нелегкий разговор с особистами.
Мне показалось, что я ослышался, поэтому решил уточнить:
– Дамочки?
– Верно. Клянусь богом, если кто-то из вас пострадает, я лично пристрелю ее, и плевать потом хоть на все командование. Тот, кто организовал это нападение еще пожалеет о содеянном.
Посмотрев на Настя находящуюся в великолепном расположении духа не удержался от вопроса. – Что смешного? Считаешь, наше положение располагает к этому?
– Нет, но наш капитан еще не раз пожалеет о том, что принял Вас к себе на службу. Даже глупцу видно, что двум таким типам как вы будет слишком тесно на корабле.
Настя вжала педаль газа до упора, и мы понеслись по ухабам в полную неизвестность, оставив позади себя красное облако пыли и догорающие обломки двух инопланетных кораблей. Я задумался над ее словами, лишний раз, подивившись проницательности этой странной девушки не признающей субординации и дисциплины. Любуясь украдкой спокойным и невозмутимым лицом, на котором не было и тени волнения, с удивлением понял, что очарован ею. Никогда прежде мне не приходилось встречать таких удивительных созданий и теперь как много лет назад на станции Квантории что-то в душе дрогнуло и стало оттаивать. Определенно мне нравилась лейтенант Орлова, и чем дольше я общался с ней, тем сильнее привязывался.
Часть 7
Рождение федерации
Нам все-таки удалось скрытно выбраться из опасного района и спрятаться в скальной гряде далеко на севере, пока вражеский флот отчаянно бомбил места падения спасательного модуля каффов и нашего предположительного укрытия. Благодаря перехваченным сообщениям удалось выяснить, что вторгшийся сквозь струнный портал флот Ждущих отступил к Юпитеру, потеряв в бою свыше трех десятков посудин среднего класса. Исход битвы решил неожиданно появившийся флагман этаминов, занимающихся в Союзе рас миротворческой деятельностью. Сто километрового размера геометрически правильная пирамида флагмана выглядела весьма эффектно и внушительно по сравнению с земным кораблем, но больше всего на меня произвела впечатление капитан этой махиной – коммандер Руф Криа Ри. Этаминка нисколько не отталкивала своей синюшней кожей и щупальцами, сложенными в сложный узор на затылке. А плотно обтягивающий кинетический скафандр белого цвета очень впечатляюще подчеркивал ее безупречную женственную форму тела, не уступающего самым красивым представительницам человеческого рода. Как старший помощник я сопровождал капитана Ступницкого на борт флагмана и смог сполна налюбоваться этой без сомнения легендарной личностью, посвятившую свою жизнь улаживанию многочисленных военных конфликтов на границе с Коалицией Мадар.
