— Делаю что могу, — буркнул Японец. — Но их там собралось около сотни…
— Сколько?!
— Девяносто шесть, если тебя интересует точная цифра, — ехидно ответил псионик.
— Такое количество собак может вести только секалан. Или даже два. Сколько там вожаков, Японец?
— Ни одного, — прозвучал ошарашивающий ответ. — По крайней мере, я никого не почуял, — после паузы нехотя признался псионик. — А теперь заткнись и не мешай мне работать.
Японцу сейчас, как видно, и впрямь пришлось напрячься до последней степени — настолько, что он был вынужден даже снять с меня ментальный контроль. Не скажу, что передо мной забрезжил спасительный свет, но без его психологического давления дышать стало как-то легче. Я даже улыбнулся и подмигнул Удаву:
— А жизнь-то налаживается!
— В самом деле? — сдержанно откликнулся тот, сделал знак остановиться и тщательно проверил, не развязались ли мои веревки.
Он беспокоился совершенно напрасно: связали меня еще в Ахтыне крепко, на совесть — завели руки за спину, перекрутили веревкой запястья и примотали руки к телу так, что шевелить я мог только пальцами. Кровь постепенно застаивалась в венах, грозя всякими неприятностями вроде гангрены. Японец, который лично следил за процессом связывания, тут же прочитал мои мысленные опасения на эту тему и расхохотался:
— Не переживай, Бедуин! Ты умрешь не от гангрены — от пули!
Он обнажил нож, порезал мне плечо и кровью нарисовал поверх футболки на моей груди мишень. На темно-зеленой ткани кровь была практически незаметна, но и я, и Японец знали — она там есть…
…Снова заработала рация Удава.
— Это Японец, — раздался раздраженный голос псионика. — Оттяни одну группу на восток, в район железнодорожной станции. Пусть перестреляют хотя бы половину собак. А то стая слишком большая, мне с ними не справиться.
— А по-тихому их разогнать не получится? — уточнил Удав. — «Чистюли» могут нас неправильно понять, если мы откроем стрельбу в километре от места встречи.
— Говорю же, стая слишком большая! — повысил голос Японец. — И движется прямиком к мосту. Если их не остановить, они будут у вас минут через десять, не больше…
Он осекся, потому что с севера-запада, откуда приблизительно должны были подойти чистильщики, вдруг послышалась яростная стрельба.
— Что там у них? — встревожился Удав. — Японец, ты можешь определить, кто с кем воюет?
— Далековато, но я попробую. — Псионик молчал почти минуту, видимо, для «ментальной разведки» расстояние оказалось действительно большим, а потом ответил: — На «чистюль» напали собаки. Стая в сорок особей.
— С вожаком?
— Н-нет… Не знаю. Может, там и есть секалан, но я его не чую. Далеко слишком.
Перестрелка стихла так же внезапно, как началась.
— Собаки отступили. У «чистюль» три «двухсотых», два «трехсотых», — прокомментировал Японец. — Удав! Срочно посылай группу на «нашу» собачью стаю. Теперь выстрелы никого не напрягут.
Удав отдал соответствующие распоряжения, а потом сделал знак продолжать движение к мосту. Вскоре с востока, от железнодорожной станции, раздались выстрелы, а потом с Удавом связался командир группы, посланной против собак:
— Нужна помощь! Здесь, кроме собак, до хрена барсуков. Прямо целая волна хищного зверья с востока идет. Словно их гонит кто…
Удав выматерился, но был вынужден отправить в район станции и вторую группу прикрытия. Теперь у изгоев осталась единственная страховка на месте встречи — снайперы. Удав благоразумно посчитал такую ситуацию проигрышной. Связался по КИПу с командиром отряда чистильщиков и предложил отложить на день «передачу товара».
«Передача состоится, как намечено! — пришел категоричный ответ. — Иначе мы будем считать, что ультиматум вами не выполнен!»
— Вот блин! — Удав добавил еще пару фраз, отводя душу, но был вынужден подтвердить: «Будем на месте встречи, как договаривались».
К железнодорожному мосту обе группировки подошли изрядно взвинченными, причем чистильщики еще и опоздали почти на десять минут — по дороге снова подверглись нападению собак.
Официальную часть пришедшей к мосту группы чистильщиков составлял один мобильный взвод под командованием парня по прозвищу Казак. Мы с ним были знакомы, правда шапочно. Отношения до сего дня сохраняли нейтральные: драться не дрались, но и водку вместе не пили. При встречах раньше обычно здоровались и перекидывались парой пустых фраз. Теперь же Казак демонстративно не замечал меня, словно я был неодушевленным предметом — посылкой, которую надо доставить по назначению. Впрочем, он точно так же демонстративно не замечал и моих конвоиров, за исключением Удава, но и с ним общался исключительно по необходимости.
Вообще, обычно спокойный Казак сейчас выглядел взбудораженным и подавленным одновременно. Его лицо было открыто — дыхательная маска крепилась в специальном «гнезде» на комбинезоне, в глазах — подозрительный лихорадочный блеск, а на щеке и лбу — кроваво-грязный развод, словно он недавно испачкал руку в свежей крови, а потом провел ею по лицу.
— Эти псы сегодня просто бешеные, — вместо приветствия сказал он Удаву. — Обычно часть стаи положишь — остальные тут же сбежать норовят. А эти прут и прут. Еле отвязались!
Вернее, собаками занялась группа прикрытия чистильщиков, отметил я про себя. Вон, выстрелы все еще звучат. Причем доносятся как с севера-запада — с той стороны, откуда подошли «чистюли», так и с востока, где отбивалась от зверья группа изгоев.
— Да, как-то странно псы себя ведут сегодня, — откликнулся Удав. — Хотя еще утром все было спокойно…
— Вот именно! — перебил Казак. — Утром было спокойно, а как только мы вам стрелку забили, тут-то и началось… Причем, что интересно, как раз неподалеку от места встречи вдруг оказалась такая большая стая агрессивных панцирных собак.
— Ну, в диких землях хищников всегда полно, — попытался возразить Удав.
— Полно. Только обычно они все сами по себе, а сейчас почему-то объединены в одну огромную стаю. Кроме собак там хватает и другого зверья — барсуков и даже лис-огневок. Первый раз вижу, чтобы они объединялись с собаками!
— В АТРИ всякое бывает, — напрягся Удав. Он сразу понял, куда клонит чистильщик, и назревающий поворот в разговоре ему совсем не понравился. — У нас возникли те же проблемы. Слышишь выстрелы? Это наши от зверья отбиваются.
— Ага… Еще и выстрелы, и как раз возле места встречи… Ну не странно ли? — криво усмехнулся Казак. — Сначала на нас нападает взбесившееся зверье, причем ведут они себя так, словно их направляет какой-нибудь вожак, да не секалан — пусть и полуразумный, а все ж таки зверь. Нет, стаю явно ведет кто-то поумнее… какой-нибудь урод с мозгами человека… короче, долбаный вонючий мутант…
