Отряд игроков, засевший на вершине защитной башни, пропустил значительную часть этого зрелища — в момент, когда в небе возникла светящаяся фигура, они повалились на пол, будто сраженные одним могучим ударом. Пришли в себя только с полминуты спустя, и это было похоже на пробуждение после очень тяжелой ночи.
— Что… происходит? — прохрипел Док, торопливо окидывая взглядом своих подопечных, без контроля растерянно топчущихся на месте.
К счастью, и сами демоны еле двигались, ошалевшие от появления богини, так что, опомнившись, защитники башни довольно быстро расчистили от них площадку.
— Подкрепление! — ахнул один из бойцов Львиной стражи. — Да славится королева-львица Этель! Подкрепление!
— Что? — воскликнула Стелла, взбираясь на зубец стены. — Откуда?!
— Ни-хре-на себе… — протяжно выругался Стинг, тоже оглядывая внезапно появляющееся прямо из воздуха бесчисленное воинство.
— Эй! Смотрите!
Вульф указал в противоположную сторону — на центральную площадь, которую тоже отлично видно было с возвышения.
Огромный каменный менгир в ее центре светился и дрожал. Еще немного — и он вдруг лопнул изнутри, разлетаясь на мелкие осколки. Его торчащий из земли короткий обломок походил на пенек от срубленного дерева. Судя по доносящему со всех сторон грохоту, взорвались и остальные, более мелкие менгиры — их в самом городе и вокруг него было немало.
— Етишкина кочерыжка! — завопил Стинг. — Как мы теперь выйдем?!
— По экстренному протоколу, — рассеянно отозвалась Стелла, все еще не в силах оторвать взгляд от зрелища, разворачивающегося за стенами. — Но сначала я должна понять, откуда все эти люди. И кто это.
Стинг тоже подался вперед, свешиваясь со стены, и натянул на глаза свои хитроумные алансткие окуляры.
— Да это же игроки! — хмыкнул он.
— Откуда? — скептично отозвался Вульф. — Никто не мог подключиться к Артару. Тем более в таких количествах. Еще и в одной локации…
— Тем не менее… — завороженно прошептала Стелла, тоже разглядывая толпу внизу через оптику. Наконец, обернулась к Стингу, и взгляд ее был не просто изумленным — в нем отчетливо заиграли огоньки безумия. — Ты, кажется, прав!
Сражение тем временем разразилось с новой силой — ошарашенные ненадолго демоны приходили в себя, а неожиданно свалившиеся буквально с неба новые защитники Гавани худо-бедно сориентировались и вступили с ними в бой. Катапульты замерли — в такой мешанине просто нереально было стрелять по демонам без риска зацепить союзников.
— То есть это все — игроки? — странным напряженным голосом уточнил Док, тоже блуждая взглядом по огромной толпе внизу, будто пытаясь отыскать кого-то.
— Не совсем, — покачала головой Стелла. — Это аватары. Эйдетические копии игроков, в которых, собственно, и переносится сознание во время сеанса подключения к Артару. В остальное время они хранятся в Астрале. Но сейчас… Кто-нибудь успел увидеть, что произошло?
— Я в отключке был, — отозвался Стинг. — Да и до сих пор голова, как ватная…
— У меня тоже, — пожаловался Вульф. — Нас всех что-то вырубило. Ненадолго. Думаю, не больше минуты…
— Богиня! — вмешался в разговор десятник Львиной стражи. — С небес явилась богиня и призвала это огромное воинство!
Игроки переглянулись.
— Ника! — первым выдохнул Вульф. — Похоже, у ребят что-то получилось в Астрале. Только вот… Почему менгиры-то взорвались?
— Не знаю… — отстраненно проговорила Стелла.
Взгляд ее был устремлен в пустоту, на лице застыло выражение изумления и страха.
— Проверьте интерфейсы! Я почему-то не могу активировать экстренный выход…
— Да у меня что-то вообще ничего не фурычит, — проворчал Стинг. — Кажется, Мангуст с Эриком перестарались. Ну, Стас-то вечно как наломает дров…
Игроки продолжали лихорадочно проверять функции интерфейса, то и дело бормоча ругательства. Бойцы Львиной стражи заняли оборону у выходов с площадки, но это было простой предосторожностью — демоны уже почти не лезли на стену. Большая часть орды рассеялась, и даже Имир не пытался приблизиться к городу. Титан вообще замер, сев на землю, и издалека напоминал обледеневшую скалу причудливой формы.
— Мне что-то не нравится вся эта хрень! — не выдержал Стинг. — Стелла, да что происходит? Как выйти теперь из игры?
Призрак ответила не сразу — ей понадобилось некоторое время, чтобы успокоиться и осознать случившееся.
— Возможно, что… никак.
— В смысле?!
— Это похоже на рассинхронизацию. Игровая надстройка, создающая стабильную связь между Артаром и реальным миром, все же оказалась уничтожена. Но аватары игроков остались. Собственно… мы и есть аватары. Как и все те люди внизу…
— Подожди, чего ты несешь? — раздраженно перебил ее Стинг, сдирая с головы шлем. Взмокшие волосы под ним торчали смешными вихрами. — Хочешь сказать, что мы застряли тут? А что с нашими телами там, в реале?
— Я не знаю, — бесцветным голосом ответила Стелла. Она была на удивление спокойна, но это можно было списать на состояние шока.
— Мы что, как Маверик — умерли в реале, но наше сознание перенеслось сюда?
— Я. Не знаю, — повторила Стелла. — И боюсь, что мы теперь никогда не узнаем. Есть еще слабая надежда, что протокол экстренного выхода сработает автоматически после того, как мы превысим рекомендованное время игрового сеанса… Это если мы до сих пор подключены к Артару.
— Конечно, подключены! — едва не выкрикнул Вульф. — Если мы все еще здесь…
Стелла покачала головой.
— А может быть и так, что мы уже очнулись там, в реале.
— То есть как? — скривился Стинг. — Раздвоились, что ли? Размножаемся почкованием?
— Аватар каждого игрока — это полная его ментальная копия, со всей памятью, привычками, чертами личности. По сути, клон, синхронизирующийся с исходником каждый раз, когда он подключается к Артару. А сейчас… Мы просто остались сами по себе.
— В голове не укладывается… — в растерянности вышагивая из стороны в сторону, бормотал Вульф. — Я не какой-то там виртуальный клон! Я хочу обратно! У меня там, в реале, дочь! Неужели я ее никогда больше не увижу?!
— От меня-то ты чего хочешь? — устало ответила Стелла и отвернулась.
Снова пошел дождь — сначала редкими крупными каплями, будто пристреливаясь, но вскоре зарядил мелкой холодной моросью.
— Док, ты куда? — встрепенулся Стинг.
Некромант почти не участвовал в разговоре — все это время он смотрел с башни вниз и был погружен в собственные мысли. Но потом, будто спохватившись, зашагал к лестнице, ведущей вниз. Большую часть поднятых зомби он отпустил — чудовища тут же просто повалились на пол. Оставил только фамильяров — те следовали за ним по пятам, держась в нескольких шагах позади и постоянно оглядывая окрестности, чтобы никто не смел приблизиться к хозяину.
— Туда.
Он мотнул головой в направлении южных ворот.
— Нафига? Давай здесь отсидимся, покумекаем, что делать дальше. Здесь более-менее безопасно, а внизу сейчас черт знает что творится…
— Ты не понимаешь? — взволнованно отозвался Док. — Если там, внизу, и правда все аватары игроков, то значит, и она тоже там! Я должен ее найти!
— Кого? — спросил Вульф, но некромант уже начал спускаться по лестнице, стуча каблуками сапог по деревянным ступеням.
— Марию. Жену свою, — понимающе кивнул Стинг.
Поразмыслив секунду, он выкрикнул вдогонку:
— Док! Погоди, я с тобой!
— Как он надеется отыскать ее? — покачал головой Вульф. — Если там аватары всех игроков, то… Сколько их там? Несколько миллионов? Да еще и сколько погибнет сейчас от лап демонов… Это нереально.
— Много ты понимаешь! — фыркнул Стинг, поспешно упаковывая свои механические игрушки. — А если бы там твоя дочка была, например?
Он перекинул на спину увесистые цилиндры и побежал к лестнице. Но напоследок задержался немного, оглядываясь на остающихся игроков.
— Ну, это… Бывайте, что ли. Даст бог — еще свидимся!
Вульф рассеянно кивнул, Стелла, кажется, и вовсе не обратила внимания, все еще занятая собственными мыслями.
