соблюдать субординацию. Запись в архиве.
Как летают шаттлы, Васто представлял. Вышли на заданный курс, выставили автопилот – и все, «водилы» отдыхают до самого снижения. Посему, чуждый ложного стеснения оторвать пилотов от важных дел, он постучался в рубку.
– Чего надо? – неприветливо отозвались изнутри.
– Могу я поговорить с кем-нибудь из пилотов? – любезно осведомился Васто через дверь. – Я дипломат.
Дверь открылась, и появился мужчина средних лет в белоснежной форме торгово-пассажирского флота. Мужчина выглядел не слишком довольным.
– Что случилось?
– О, ничего не случилось, капитан. У меня к вам одна маленькая просьба. В свете недавно вскрывшихся обстоятельств мне необходимо пересесть на дуурдуханское судно. Это срочно.
Пилот вполголоса выругался на родном языке, пожелав некстати вылезшему, словно чертик из табакерки, инопланетянину воспользоваться другим судном, а точнее, уткой.
– Не волнуйтесь, капитан, – поспешил утешить его Васто, – я заплачу вам за все доставленные неудобства.
– Я не капитан, – досадливо буркнул пилот. – Ждите, сейчас позову кэпа.
Переговоры не затянулись. Экипаж был не в восторге от лишних хлопот и от того, что цель Васто может оказаться противозаконной. Но заподозрили его всего лишь в контрабанде. Щедрое вознаграждение убедило пилотов закрыть глаза на нелегальный трафик и согласиться на стыковку с дуурдуханским торговцем якобы для дипломатических нужд.
– Салима, – Веранну выглядел расстроенным. Он примчался на Манхэттен без приглашения и без уведомления и, неизвестно чем подкупив Эстер, вклинился между двумя аудиенциями. – Салима, вы не поверите, – ему было очень неудобно, но он понимал: скрывать такое нельзя. – Адмирал т’Лехин бежал.
Она вздохнула.
– Почему же не поверю? Со стороны адмирала т’Лехина это вполне естественный поступок, вам не кажется?
Она не возмущалась, не обвиняла посла в том, что он прошляпил побег. Бессмысленно. Делать следует лишь то, что имеет смысл.
– Вместе с ним исчез один из сотрудников посольства, – озабоченно сказал тсетианин. – Либо адмирал т’Лехин взял его в заложники, либо, как ни тяжело мне предполагать такое, он помогал адмиралу организовать побег.
Она повела плечами и вдавила кнопку переговорника.
– Эстер, сообщите в генштаб и во все космопорты: адмирал т’Лехин бежал. Пусть примут меры к перехвату.
Сотрудник посольства ее не волновал. Если этот несчастный – заложник, рано или поздно адмирал его отпустит. Ни убивать, ни калечить не станет: она хорошо изучила т’Лехина, без нужды он не проявит жестокости. Если же пропавший секретарь – соучастник… что ж, объявим его персоной нон грата, только и всего.
А вот то, что упустили т’Лехина, очень обидно. И обидно, что именно сейчас. Удрал бы он месяц назад, и то было бы лучше. Теперь же, после стычки со Шварцем, он захочет мстить.
– Салима ханум, – Эстер на связи. – Есть сообщения. Секретарь посольства Васто зарегистрировался в космопорту Канаверал для перелета на Луну.
– Один?
– Один, Салима ханум. Но до Луны он не долетел. Экипаж признался, что за скромное вознаграждение ему организовали пересадку на торговое судно Дуурдухана. У него был дипломатический паспорт, и они видели в нем прежде всего важную персону.
Деньги они видели, а не персону. Все ясно, как хрусталь: ребята решили подзаработать. Возможно, они не догадывались о том, что дипломат везет пленного адмирала, но все равно виноваты.
– Пусть Контора с ними поработает, – распорядилась Салима. – Постращает хорошенько, только без фанатизма. Чтобы вышли из следственного изолятора целыми и невредимыми, но кристально честными гражданами. А дуурдуханца надо перехватывать у периметра.
Разумеется, секретарь летел на Луну не один. Что ему там одному делать? Неизвестно, где он прятал т’Лехина, одно ясно точно: не был он никаким заложником.
– Господин Веранну, – произнесла она, – думаю, вы понимаете, что я хочу сказать насчет вашего секретаря. Нота протеста, выдворение с планеты и все такое. Разрешите мне скрупулезно не выдерживать протокол?
Веранну склонил голову.
– Я все понял, Салима ханум.
Она отошла к окну – как обычно, слегка приоткрытому, несмотря на холодный день – и задумалась. В то, что адмирала удастся задержать, она не верила. Если бы на периметре был Хайнрих – да, костьми бы лег, но не позволил уйти. Этот мужчина и впрямь способен совершить невозможное. А без него… Прохлопают, как пить дать. Побег наверняка подготовлен серьезно, не на авось. Т’Лехин, скорее всего, вернется на Мересань. А раз так, следует обратить ситуацию к своей выгоде. Пока беглый адмирал будет добираться до родины, есть время.
– Веранну, – она вновь повернулась к послу. – Сообщите, пожалуйста, координатору т’Согидину, что я готова обменять адмирала т’Лехина на адмирала Ена Пирана.
Адмирал т’Лехин вздохнул с нескрываемым облегчением. Долгие часы в душном, неудобном чемодане, проведенные в скрюченном, унижающем человеческое достоинство состоянии, позади. Все тело болело, белки глаз покрылись синей сеточкой полопавшихся капилляров. Но теперь он – на свободе. Он сидел в рубке дуурдуханского торгового судна, и купец, обливаясь потом, собственноручно подливал ему бодрящий напиток холоон. Предлагал и вино, но от вина адмирал благоразумно отказался.
Свобода! Ощущение свободы пьянило пуще любого вина. Рядом нет ни мордоворотов Шварца с пушками, ни «почетного» эскорта с шокерами. Он может делать то, что хочет. То, что надо ему и его миру.
Он начал раздумывать о том, что скажет т’Согидину. Небеса сохранили, он не выдал землянам никаких стратегических тайн Мересань. Он предал лишь Гъде. Но Гъде ныне – союзник сомнительный, лучше от такого отмежеваться. Да, в одиночку Мересань не справится с Землей, но есть еще Чфе Вар и Симелин. Есть и миры, держащие нейтралитет, но сочувствующие их стороне; если действовать с умом, можно привлечь их к переделу сфер влияния Земли. Война отнюдь не проиграна. Хотя она может быть приостановлена: не стоит мешать землянам громить тьму на Гъде. Во-первых, дело само по себе хорошее. Во-вторых, чем больше будут их потери в этой борьбе, тем проще будет их затем придавить.
Адмирал был полон решимости всеми силами добиваться победы. Он рассчитывал, что при подписании мирного договора т’Согидин проявит особое благоволение к тому, кто привел Мересань к триумфу, и позволит герою войны реализовать за государственный счет свои маленькие капризы. Всего два условия, которые непременно нужно будет включить в капитуляцию Земли. Две вещи были необходимы т’Лехину, чтобы стать счастливым в полной мере. Первое – особо изуверская казнь проклятого Шварца. Если до тех пор он не сгинет в каком-нибудь бою – такой исход т’Лехина тоже устроил бы на худой конец. И второе, оно же главное – Салима. Она должна стать его наложницей, иначе получится, что он воевал зря. Насчет Шварца земляне, так и быть, могут поторговаться, но этот пункт не обсуждается. Пусть Земля выбирает другого координатора, а Салиму он заберет себе, и она будет выполнять все его прихоти. И пускай Совет координаторов назовет это варварством – победителей не судят.
Он представил себе Салиму, совершенно раздетую, в позе покорности, и чуть
