очень немногие гости. Даже любовниц, если они не принадлежат к первому кругу, привозить не положено. В этот раз гостями, за которыми признали высокий статус, были две юные гъдеанские принцессы и адмирал Ен Пиран.
Принцессы всем понравились. Красивые девушки с бровками вразлет, полными губами и густыми тепло-коричневыми косами. Традиционная гъдеанская одежда – облегающий корсаж и множество разноцветных юбок – выгодно подчеркивала свежие выпуклости фигурок. Молодые сынки мересанских правителей уже не раз предпринимали попытки увести милашек в какой-нибудь темный уголок, где можно без помех вкусить наслаждение. Но девушки были одновременно горды и скромны, на провокации не поддавались и чинно фланировали по залу. Это весьма одобрили присутствующие представители старшего поколения.
Ен Пиран не нравился никому. Чего в нем хорошего? Брюзгливого вида мужик с дурными манерами. Адмирала военного флота Гъде здесь терпели, потому что его эсминцы служили щитом, закрывающим Мересань от шшерцев и землян. Адмирал т’Мидириен со своей эскадрой фактически ему подчинялся, потому что на самостоятельные действия незаконному внуку великого князя Северо-Запада не хватало мозгов.
Ену Пирану претило это сборище воротящих носы снобов. Куча синеоких телок с волосьями, выкрашенными в серебристый и синий цвета, разряженных в парчовые халаты, будто шлюхи, а юбки задрать некому: как же, неэтично. И лопочут все по-своему. Не помнят о том, что он не понимает этого варварского языка? Или специально так делают, чтобы показать его чуждость их празднику жизни? В кои-то веки ему хотелось, чтобы вокруг говорили по-хантски.
Координатор т’Согидин тоже был не в настроении. Любезно улыбался князьям и их женам, вел светские беседы, а на душе хоффы скребли когтями. Особенно его бесили сплетни о грядущем конце света. Кто-то из экзальтированных дамочек, маясь бездельем, раскопал фолиант с древним пророчеством, что нынешний год в истории Мересань последний, и теперь барышни с упоением и ахами передавали эту весть друг дружке. Ужас-ужас, год ведь кончается! И можно бы плюнуть: ну подумаешь, традиционная страшилка. Если верить всем предсказателям, конец света на Мересань должен случаться каждую дюжину лет, а в отдельные периоды – дважды в год. Но именно сейчас эта истерия была удивительно некстати, словно дурной сон в руку. Чуть ли не над головами четыре земных крейсера висят, а эти знай каркают, как назло.
Мрачные мысли т’Согидина были прерваны распорядителем.
– Координатор, посол Содружества Планет просит встречи с вами. Я намекнул ему, что не время, но он настаивает. Можно ли впустить его сюда?
– Впусти, – велел т’Согидин.
Послов на съезды никогда не звали, но, по справедливости, если уж тут торчит Ен Пиран, почему бы не пригласить милейшего Агерро? Пусть он незнатен по происхождению, но должность у него не просто высокая – высочайшая во всем дипкорпусе. И настаивать зря он не будет. Раз ему так нужно увидеть координатора, разговор предстоит не о цвете нового халата, а о чем-то несравненно более важном.
Изящно сложенный эасец, разве что чересчур высокий на мересанский вкус, в безупречно скроенном халате, тяжелом от шитья, вошел и почтительно поклонился сперва координатору, потом всем собравшимся. Прекрасное владение собой и знание этикета, кое-кому не грех бы у него поучиться. Т’Согидин решил, что на следующий год непременно пригласит его быть гостем на съезде.
– Координатор т’Согидин, – видя, что в зале присутствуют не только мересанцы, Агерро заговорил по-хантски, – Салима ан-Найян аль-Саид поздравляет вас с окончанием года, желает процветания вашему миру и здоровья лично вам.
Процветания и здоровья! Т’Согидин понимал, что это не более чем дань вежливости, но фраза казалась ему издевательской. Если она действительно этого желает, пусть бы признала свое поражение в войне… ладно, что толку сетовать о несбыточном? хотя бы отозвала крейсеры, и здоровье бы сразу улучшилось, и планета как-то радостнее стала бы крутиться.
Но посол еще не закончил.
– Салима ан-Найян аль-Саид предлагает вам, координатор т’Согидин, обменять адмирала Ена Пирана на адмирала т’Лехина.
У Ена Пирана вытянулось лицо. Он весь подобрался, как зверь перед прыжком.
Т’Согидин, напротив, будто озарился изнутри. Салима сделала ему настоящий подарок на конец года. Да с ней, в общем-то, можно иметь дело!
– Передайте ей мой ответ. Да! – выдохнул он с облегчением.
Ен Пиран изрыгнул витиеватое проклятие, содержащее описание наиболее отвратительных видов человеческих фекалий. К счастью для него самого, ругался он по-гъдеански. Будь публике понятно то, что он сказал, оскорбленные аристократы нашинковали бы его своими стальными игрушками. Оставшись непонятым, он выиграл несколько секунд. Мысли метались быстро, как сам свет. Куда? – Домой. – С чем возвращаться? – А вот с чем! Он схватил за руки принцесс и торопливо поволок их из залы, не обращая внимания на визг неразумных девок.
Т’Согидин приложил к щеке переговорный камень и отдал приказ дворцовой охране:
– Взять адмирала Ена Пирана! Живым или мертвым, все равно.
– Бардак! – заорал Шварц. – Как вы смотрите за периметром? Вас ни на минуту одних нельзя оставить!
Явление Шварца на станцию периметра было как снег на голову. Никто не ждал сурового начальника раньше, чем Йозеф Гржельчик вернется к обязанностям. Форма не отглажена, поручни не отполированы… И один из орбитальных сканеров так и не починили.
– Вы что, совсем страх потеряли? У вас пятая часть периметра не просматривается! Контрабандисты, небось, стаями летают, диверсанты просачиваются один за другим! Где-то за сетью, совсем рядом, затаились чужие корабли, а вы тут онанизмом занимаетесь, вместо того чтобы прочесывать периметр, если уж сканер починить ума не хватает!
Сердце чуяло: там! Там, где не работает сканер. Но это же огромное пространство. Поди найди в нем корабли, особенно если они затихарились и не включают двигатели.
– Где это? – требовательно осведомился он.
Подавленный заместитель выдал схему сканирования на голопроектор. Темный сектор казался чудовищно большим. И, будто прочего мало – чуть ли не с другой стороны солнца. Хайнрих понял, что мысль поднять все сторожевики и прочесать сектор разбилась о безжалостную реальность. Сторожевики дойдут туда через полдня, когда т’Лехина след простынет. Шварц пообещал лично удушить нерадивых пентюхов их собственными кишками и опять отбыл.
Новый прокол. И еще два часа поисков, скольжение и сканирование наугад. Скорее всего, они не обнаружили бы засаду. Но тормозное излучение вышедшего из прыжка дуурдуханца засекли.
– Однако, 43-42-07, – промолвил Рырме.
– Быстро туда! – скомандовал Хайнрих. – Орудия к бою!
Фархад уже поворачивал. И орудия были активированы. Умница пацан, знает, что делать. Еще бы научился выполнять не только логичные, но и дурацкие приказы… Ладно, доживем – научим.
Первое, что увидел Маади, когда линии звезд сошлись в точки – проклятый крейсер. И он надвигался, грозно и несокрушимо. Порты ионных пушек озарились зеленоватым сиянием, и корабль сотряс взрыв.
– Что вы делаете? – завопил Маади, пытаясь вытереть пот, не задев микрофон. – Я мирный торговец, у меня на судне пассажиры!
– Ты взял
