Схватка не заняла много времени и закончилась тем, что уцелевшие твари, рыча и огрызаясь, отступили, а на обочине осталось три уродливых трупа.
– Все как обычно, – сказал Андрей. – Такие вот, я подозреваю, всюду есть, где катастрофа прошлась. Все остальное меняется, вспомнить хотя бы ту «белку-летягу», которую мы в Нижнем видели.
– Лучше и не вспоминать, – проворчала Лиза.
Поселок прошли насквозь, а затем пришлось дать крюк, чтобы обогнуть пролегшую поперек пути цепочку огромных воронок: идеально конических, с гладкими стенками и лужицей похожей на нефть жидкости на дне. Дальше вдоль дороги потянулись заросли черных «кустов», достаточно густые, чтобы полностью скрыть то, что находилось за ними.
Ветки тряслись и покачивались, между стволами что-то шуршало, намекая, что там существует некая жизнь. При приближении людей все затихало и начиналось вновь, стоило им отойти на десяток метров.
Поселок с красивым названием Новая Купавна целиком лежал в развалинах, и над руинами царил запах гари, словно не так давно здесь произошел чудовищной силы пожар.
– Хлопцы, шо горело? – вспомнил Илья бородатый анекдот про трех негров и хохла в одном купе.
– Много чего, – сказал Андрей, разглядывая толстый слой пепла, покрывавший остатки ближайшего дома.
Самое странное, что уцелевшие фрагменты стен и сохранившиеся печи вовсе не выглядели закопченными, а заросли вокруг поселка не имели никаких следов огня, словно пожар ограничился небольшим участком, а вдобавок вел себя аккуратно, стараясь особенно не дымить.
Хотя кто знает, каковы нынче пожары?
Прошли мимо автозаправки, где навеки замерли патрульная машина с надписью «ДПС» на боку и «Газель», на тенте которой красовалась реклама торговавшей сантехникой фирмы. Дождь вроде бы усилился, а затем начал слабеть, и в облаках обозначились просветы.
– Скоро распогодится, – сказала Лиза, с надеждой глядя туда, где за тучами пряталось солнце.
Но пока на тепло оставалось только надеяться.
Андрей, несмотря на недосып, чувствовал себя бодро – отравление ничем не напоминало о себе, слегка болело порезанное плечо да время от времени начинало ныть бедро в том месте, где исчезли даже следы от раны.
Похоже, что происходило это просто из-за сырости.
Миновали пару лесных участков, небольшой поселок, перешли через речушку шириной метров десять, и тут показался довольно большой населенный пункт: ряды многоэтажек, вышки сотовой связи.
– Москва, что ли? – спросил Илья, почесывая макушку.
– Да вроде рано еще, – сказала Лиза.
Все сомнения разрешил указатель «Балашиха».
Оставили позади окруженный деревьями пруд, и начались дома, небольшие, частной застройки. Выглядели они странно – разрушенные, но при этом не разваленные, а словно аккуратно разобранные. Все, что нужно, вроде кровельного железа или оконных рам унесено, а оставшееся брошено догнивать.
– Какие-то хмыри поработали, – проговорил Илья. – Похоже, что здесь все в полном порядке.
Ход его мыслей выглядел логичным – твари на целенаправленный труд не способны, а значит, посуетились здесь люди, причем посуетились организованно и масштабно, откуда следует, что их немало и есть кому организовывать процесс; по всему получалось, что какая-то власть в Балашихе имеется, и, вероятнее всего, что-то вроде владимирской комендатуры.
Но Андрея смущала одна вещь – для чего разбирать дома на окраине города?
Строить укрепления? Какой смысл ходить за материалами так далеко, когда вокруг всего полно? Да и проще воспользоваться уже имеющимся зданием, слегка его модернизировав, чем возводить новое.
Что-то тут не складывалось.
– Не спеши с выводами, – сказал он. – Посмотрим.
Шли без особой спешки, поглядывая по сторонам, и чем дальше, тем сильнее становилось недоумение Андрея. У некоторых домов не хватало окон, у других – фрагментов стен, третьи лишились входных дверей или крыш, и во всем этом не было никакой системы.
Приходила мысль, что разрушения – все же результат катастрофы, а не действия человеческих рук…
А затем они увидели впереди и справа возвышающуюся над зданиями кучу – нечто похожее на муравейник, только высотой метров двадцать и сложенное вовсе не из веточек, листиков и иголок.
– Хрена се! – выразил собственные эмоции Илья. – Это что, само вспучилось?
– Не похоже, – Андрей прищурился. – Мне кажется или там кто-то есть?
По куче ползали какие-то фигурки, но с такого расстояния невозможно было точно определить, человеческие или нет.
– Нет, не кажется, – сказала Лиза. – Посмотрим, что это?
– Давай, – согласился Андрей.
Для того чтобы добраться до кучи, пришлось свернуть с шоссе на тихую, зеленую улочку. Прошли по ней с десяток метров, когда хлопнула дверь и из ближайшего подъезда выбрался человек с унитазом на плече.
Был он голым, безоружным и двигался странно, приволакивая ноги.
– Эй, братан! – окликнул его Илья. – Мародерствуешь помаленьку?
Человек остановился и повернулся к ним.
– Твою мать… – сказал бритоголовый, а Лиза судорожно вздохнула и прижала руки к груди.
Существо, представшее их глазам, лишь напоминало представителя хомо сапиенс: светло-серая чешуя на пузе, хоботок на месте рта и огромные фасетчатые глаза.
А еще у него не было молочных желез и признаков пола.
– Сссшшшш… – произнесло существо, после чего развернулось и зашагало дальше.
– Кажется, я начинаю понимать, что здесь происходит, – сказал Андрей. – А ну, давай за ним.
Человекоподобный топал неспешно, так что за ним угналась бы и хромая улитка. На то, что следом шагают люди, он внимания не обращал, целеустремленно волок унитаз.
– Это они, да? – спросила Лиза. – Такие, как он, сложили эту кучу? Разгромили дома?
– Похоже на то. Те местные, что выжили, стали кем-то вроде муравьев…
Поворот, еще поворот, и грандиозное сооружение предстало во всей красе – холм из строительного мусора, где вперемешку лежали куски шифера, деревянные балки, кирпичи, бетонные блоки и оконные рамы, а по всему этому неспешно ползали человекоподобные существа.
– Ну и гнилота, – сказал Илья и высунул язык. – Даже смотреть противно, а они в этом живут?
Судя по угадывавшимся в нижней части кучи прямоугольным очертаниям, когда-то здесь стоял дом, и его «муравьи» использовали, начав возводить свое жилище. Странно только, что их не устроили обычные людские здания, где вполне можно было поселиться.
Появление чужаков не осталось незамеченным – с вершины кучи долетел мелодичный свист, и из темных отверстий у основания начали выбираться сутулые длиннорукие твари, куда менее похожие на людей, чем тот житель Балашихи, что встретился им первым.
