Хотя теперь я понимал свою миссию на планете, у меня оставалось полно вопросов. Только вототвечать на них никто не собирался. Приняв решение, Долговязый и Пятый ушли, а когда стемнело, небо пронзила голубая ракета. Хозяева призывали своего слугу, и шерифу ничего не оставалось, кроме как начать собирать дирижабли. Я смотрел на падающий огонек и думал, что за оптический эффект скрывает поселение от нескромных взглядов из космоса. Создали ли его тюремщики, или сами изгои, несмотря на отсутствие энергии? Наверное, второе. Ведь они не смогли или не захотели покрыть всё седьмое плато. В итоге их вычислили по посевам. Или они сами захотели, чтобы их нашли, что более вероятно. Остальному миру внушили, что деревня поселенцев якобы находится под сенью густого леса, и потому незаметна с орбиты.
Шестое плато пришло в запустение после гибели Стражей. Там, где когда–то располагались их деревни, выросли тысячелетние деревья, а на месте главной Творцы не поленились построить огромный христианский храм. Теперь я понимал, откуда внутриоплавленные камни — остатки жилищ моих родичей–фидатов. Почему эту деревню не засадили лесом, как другие? Или не выкорчевали камни, и не побросали вниз, на пятое плато? Вряд ли из уважения к погибшим. Залезть в голову к существам, живущим десятки тысяч лет, было непросто. Во всяком случае, мне.
Бедную Кристину ждало разочарование. Что бы там ни сделали с астероидами, энергию на планету не вернуть. Или рецепт состоял в чем–то ином, о чем Творцы не считали нужным рассказать, а я не видел способа их заставить. В конце концов, это они промывали мозги всем посетителям плато уже сотню лет, а отнюдь не наоборот. А я‑то удивлялся, почему ни одна из научных экспедиций не привезла фото их жилищ, и их самих. Они, видите ли, были против по религиозным соображениям. Описания же в статьях не имели ничего общего с реальностью. А участники экспедиций умирали вскоре после возвращения. Циники даже шутили о "проклятии старообрядцев". Но связать эти смерти между собой никто не пытался. Самоубийства, странные несчастные случаи, скоротечные заболевания непонятной природы. Почему бы не нашептать бедному выходцу из семьи анцианов или фамулов, что его жизнь лишена смысла? Или что на самом деле он умеет летать — нужно просто найти подходящий небоскреб для эксперимента.
Спал я в километре от деревни, под каким–то невероятно огромным и старым деревом. В первую же ночь прошел сильный ливень, но я почти не намок. Днем я шлялся по поселению, или бегал к отвесной стене, отделявшей седьмое плато от восьмого. Она оказалась не ниже, чем те, на которые я карабкался в начале своего пути — старые добрые пятьсот метров. На восьмом плато по понятным причинам люди из низины никогда не высаживались. Снимки из космоса показывали, что живности там много — в основном травоядной. Как ей удавалось столь активно плодиться при наличии прожорливых соседей вроде хеллбёрдов, оставалось загадкой.
Впрочем, Творцы были мастера создавать эффективные экосистемы. Жуткие птички здравствовали уже тысячи лет, и явно не страдали от голода. Я вовсене удивился, когда нашел лестницу. Поросшая мхом и неухоженная, она мало напоминала ту, что вела с шестого плато на седьмое. Тем не менее, её существование было объяснимо. Они тысячи лет искали выход, и не могли не заглянуть посмотреть, что ждет наверху.
Колебался я недолго. Хеллбёрды часто кружили над поселением, но никогда не опускались ниже трех–четырех сотен метров. Уж не знаю, как их так запрограммировали. Плато выше служило им кормовыми угодьями, но я надеялся, что странная двуногая фигура не покажется им достаточно привлекательной добычей. В любом случае, заняться мне было нечем.
***
Пока меня спасало то, что я имел дело с очень крупной особью. И вообще теперь я понимал, как работает местный мясокомбинат. Все эти милые травоядные, смахивающие на коров, и пасущиеся прямо на входе на плато, рождались и росли в густом лесу в нескольких сотнях метров от обрыва. Рано или поздно им становилось сложно пробираться сквозь частокол деревьев, и они выползали на приветливый лужок, чтобы насладиться прекрасной зеленой травой. И оказаться сожранными, когда придет их время.
Здесь их бродили тысячи, гигантский обеденный стол для хеллбёрдов. Но я сглупил, когда решил посмотреть, что же там дальше, в подлеске. Гигантская тень возникла сзади буквально через пару минут, и я с трудом избежал удара когтей, отпрыгнув в сторону. Хищник взмыл вверх, заходя на второй круг, и дав мне время добежать до деревьев. Теперь он приземлился прямо перед лесом, сверля меня недобрым взглядом ярко–желтых глаз. Размах крыльев монстра достигал десятка метров, и пробраться ко мне он не мог, но, похоже, и улетать не собирался.
— Плохая птица, — пожаловался я, хотя незваный гость и внешне, и размерами больше смахивал на дракона из древней сказки. — У тебя за спиной полно еды. Что ко мне привязался–то?
Тихо зашелестели крылья, и на площадку перед лесом плавно приземлились ещё двое, поменьше. Теперь на меня пялились уже три пары глаз. Даже не знаю, как они собирались делить столь скудную добычу -раза в три меньше любой из коров на лугу, да ещё и упакованную в невкусную обертку. Но Творцы оказались правы — уровень интеллекта не позволял мне играть в высшей лиге. Ведь предупреждали — здесь нет ничего случайного.
Почему же я продолжал считать эти совершенные летающие машины для убийства безмозглыми животными, которыми руководят обычные инстинкты вроде поиска жирной пищи или защиты территории? Их вывели как стражей седьмого плато. А значит, любая двуногая цель являлась их абсолютным приоритетом. Как и совершенно несъедобные летательные аппараты.
— Эй, я не Творец, — попытался убедить я монстров. — Глядите, сколько волос. И щетина вон какая знатная. А на рост, на рост посмотрите. Ничего же общего.
Снова шелест крыльев, и теперь их стало семеро. Среди вновь прибывших один оказался довольно мелким, и мне пришлось отступить ещё на несколько метров, пока он продирался ко мне через подлесок. Плохо, что я застрял здесь. Мне не стоило подрывать доверие поселенцев внезапными исчезновениями. И мне точно следовало быть в деревне, когда туда прилетит шериф. Его история против моей. Вот только он не мог лгать им, а я — мог.
Плана действий у меня не имелось. Я был совершенно безоружен, не считая небольшого ножа, а уж если эти штуки вырастили для сдерживания Творцов, шансов на победу в бою я не видел. Тем более, против семи особей, а стоило ожидать и других. Добежать до края плато я не успел бы. К тому же у меня не было уверенности, что они не достанут меня и на верхней части лестницы. Ждать ночи? Вряд ли они просто отправятся спать по гнездам. Попробовать огонь? В кармане куртки завалялась зажигалка, но несколько часов назад прошел дождь, и сухих веток вокруг не наблюдалось.
