– Никто из галактов не рассказывал мне об этом. Есть теория на этот счет?
– Конечно, только планеты со сложной биосферой имеют струны. Когда-нибудь мы научимся совершать полеты в глубоком космосе посредством варп-воронок. Кстати, любопытный факт – Марс безжизненная планета и не имеет как таковой сложной биосферы, но при этом имеет струнные порталы. Почему? Это говорит о том, что Марс не всегда был мертвым миром и когда-то был похож на Землю. Куда более удивительно, что из всех остальных планет Солнечной системы только Плутон имеет струну, что окончательно ставит в тупик исследователей, ведь Плутон не планета, а всего лишь мелкое небесное тело, именуемое планетоидом.
Не слушая пилота, я с тоской наблюдал за удаляющейся поверхностью фиолетового шара. Я был готов рвать и метать молнии гнева на любого кто подвернется мне под руку, но понимал, что в сложившейся ситуации винить некого. Только “Луна-5” сможет произвести качественный ремонт судна получившего множество повреждений в результате схватки с ксиллом каффов и флотом неизвестных випперов напавших на Марс. С недавних пор серая и скучная поверхность Луны снова привлекла к себе внимание людей, когда один из ученых предложил добывать практически дармовой изотоп гелий-3 из лунного реголита. Теперь куда не посмотри, всюду с поверхности поднимаются фонтаны пыли на месте работы лунных харвестеров прогонявших через свое нутро миллионы тонн грунта в сутки, при этом работая в автономном режиме без участия человека. Управление добычей осуществлялось дистанционно и лишь в некоторых случаях требовало участие персонала лунной базы, например во время поломки.
Корабль медленно сближался с серой поверхностью земного спутника, пока огромные опоры с легким толчком не коснулись твердой поверхности посадочной площадки и над нами не сомкнулись титанические створки, закрывшие за нами вход в кратер. Медленно опуская в недра Луны, специальный подъемный механизм прилагал невообразимые усилия при почти нулевой силе гравитации, чтобы спуск не превратился в жесткое падение. Стоило кораблю застыть на месте, как к корпусу поползли длинные рукава стыковочных терминалов, по которым я, капитан и часть экипажа сошли на базу. Среди встречающих мне попался на глаза важный администратор из окружения даяков, небольшая группа высокопоставленных военных чинов отвечающих за оборону лунной базы и… лично адмирал Горчаков. Это стало сюрпризом не только для меня.
Не давая времени на удивленье, самый могущественный человек Альянса одетый в обычный инженерный скафандр с откинутым на спину шлемом, мне первому из всех протянул руку, тогда как капитана Ступницкого приветствовал с дежурным выражением на лице кивком головы.
– Это еще не дом, но цель близка как никогда, – словно прочитал мои мысли, улыбнулся адмирал. – Я понимаю Ваше нетерпение, полковник. Столько лет вдали от Земли, а тут по вине проклятых бюрократов приходиться терпеть вынужденную задержку. Ведь так?
– Что-то вроде этого, – согласился я, чувствуя себя не в своей тарелке. – Я думал Вы сейчас…
– Все так думают, а мне только на руку, – усмехнулся Горчаков. – Вы готовы?
– Готов к чему? – осторожно спросил я. – Если к новому заданию то…
– Вернуться на Землю, конечно же. Мне уже доложили о вашем подвиге на Марсе. Отлично проделанная работа. Комар носу не подточит. Вас ждет скоростной виппер, способный доставит в любую точку Земли. Куда бы нам слетать для начала на пикник… есть идеи?
– Прошу прощения… нам? – еще больше удивился я, окончательно утратив дар речи.
– Я лечу с Вами, и кажется, догадываюсь, куда Вы хотите попасть.
Наслаждаясь соленым морским воздухом, замешанный на ароматах диких трав, я жаждал продолжить путь вверх на холм, но адмирал Горчаков запросил пощады, так как его возраст не позволял ему передвигаться и соперничать наравне со мной. Я хотел напомнить, что мы практически ровесники, но решил этого не делать. В обществе хватало недовольных. Не все смирились с мыслью, что бывшие некроморфы живут в разы дольше обычных людей и в отличие от оных совершенно не подвержены старению. Напоминать сейчас об этом будет совсем некстати тем более адмиралу. Если молва о нем не врала, то Горчаков был самым завистливым из тех бедолаг, которые считали, что судьба жестоко обделила их своим вниманием, оставив стареть.
Пришлось пойти на уступку, хоть мне и не терпелось обойти остров вдоль и поперек. Мы сделали привал на склоне заросшего высокой травой холма, с которого открывался величественный вид на гору Томари в центре острова и церковную бухту.
– На вершине горы находилась наша база, могучая и неприступная, так мне казалось вначале, – увлеченно рассказывал я адмиралу, указывая на гору. – За прошедшие три десятка лет там наверняка все заросло сорняками в рост человека, а жилые корпуса почти целиком разрушены многочисленными землетрясениями. Но взлетную полосу у подножия горы до сих пор можно различить невооруженным взглядом даже отсюда. Я не знаю, что с поселениями…
– Они тоже в плачевном состоянии, – подсказал Горчаков, устало, отнимая от потного лба платок. – Безжалостные зубы времени сточили камень, вездесущая коррозия съела прочный металл, оставив лишь самые твердые конструкции из нержавеющей стали и железобетона. Но вот что любопытно, безжалостные зубы обломались на простых людях, таких как Вы полковник. Немногие из уцелевших выжили и получили второй шанс на новую жизнь вместе с уникальными способностями, ставящими в тупик наших лучших специалистов. Большинство людей превратились в чудовищ как внутри, так и снаружи. По этой причине мы истребили почти все население острова. Когда сюда добрались спасатели, спасать уже практически было некого. Только кучка выживших военных Гнезда в окружении многочисленных монстров. Я помню тот день как вчера. Я первым ступил на остров в рамках спасательной миссии и последним его покинул. Все было выжжено дотла. Защитники оборонялись с решительностью обреченных и все-таки победили, хоть силы и были неравными. В этом весь человек – мы не умеем сдаваться.
Усевшись на поваленный после недавно прошедшего урагана ствол дерева, мы оба просто молча сидели, думая каждый о своем. Вглядываясь в туманную даль, пронизанную лучами поднимающегося из-за моря ласкового солнца, я никак не мог избавиться от навязчивого ощущения, что из туманной мглы леса появится ужасный Ночной Охотник, а мой старый меч, вот незадача, находится в миллионе парсеках от Земли. Но откуда здесь взяться некроморфам, когда последние из них были уничтожены много лет назад в результате глобального очищения в рамках проекта “Чистое небо”? Терраформирование прошло успешно, избавив планету от закрывающих ее облаков и парникового эффекта. Если на свете и остались такие некроморфы, которых не затронула глобальная чистка с орбиты посредством облучения то они надежно затаились глубоко в океанах, обреченно ожидая, когда и до них со временем доберутся.
