Умывшись из прохладного ручья чтобы отогнать навязчивые наваждения, снова посмотрел в светлеющее утреннее небо. Среди неизвестно откуда появившихся кучевых облаков изредка проглядывало солнце, чтобы на несколько минут высветить мрачные холмы и рощи. С тех пор как я покинул остров, здесь мало что изменилось. Пейзаж стал более неровный благодаря вулканической активности, исчезли многие реликтовые рощи, но дух острова никуда не делся. Он по-прежнему жил своей жизнью напоминая о себе всякий раз, когда взгляд падал на пожелтевшие от времени груды костей некроморфов щедро разбросанные повсюду и следы людской деятельности такие, например как старая железная дорога и разрушенные строения.
– Перед тем как мы покинули флагман этаминов, коммандер Криа Ри просила передать Вам при личной встрече, дословно: ”Если увидите адмирала Горчакова, передайте от меня привет. Скажите, что наши руководители не будут мешать людским планам, а на меня и мою команду он всегда может рассчитывать. Но однажды мы потребуем ответную услугу. Не зависимо от результатов будущей миссии, наша раса всегда окажет вам поддержку на Зете Ретикуле”. Еще она упомянула о каком-то проекте ”Элизиум”.
– Очень любопытная информация. Я уж по маловерию почти отчаялся ее когда-либо услышать, – отозвался Горчаков, заметно взбодрившийся после моих слов. – Проект ”Элизиум” полковник, это будущее всех людей. Это наша судьба. Наше высшее предназначение.
– Так кто такой Элизиум и чем он нам поможет? Мы снова ищем союзников на стороне?
– Элизиум не кто, а что. Это корабль. Транспортник, достроенный на лунной верфи в кратере Циалковского. Звездолет способный перевезти до ста тысяч колонистов, не считая полезных грузов. По сути это летучий колониальный центр. Мы строили его под лозунгом экспансии к далеким мирам и постройки новой колонии под присмотром даяков. Только на этих условиях они стали помогать нам, создав корпус корабля и передав один из своих струнных приводов. Вы еще помните наш разговор на ”Церере”? Я хотел поговорить об этом и выяснить степень Вашей готовности. Дело ожидается жаркое, но если у нас выгорит, мы станем независимой расой и обретем долгожданную свободу и равенство среди остальных звездных фракций.
– Я готов, – твердо сказал я, вспоминая, зловещий взгляд Хота. – Что требуется от меня?
– Не спешите. Подумайте и все взвести. Вы и так сделали слишком много для заблудшего человечества, и подталкивать Вас к самой опасной из всех возможных миссий у меня, пожалуй, не хватит духу. Заслуженный отдых ваш по праву, а то, что я прошу, скорее всего, закончиться либо величайшим триумфом, либо что не исключено величайшим провалом. Нам нужен твердый, уверенный в себе лидер способный повести за собой лучших из людей, готовых пожертвовать собственными жизнями ради процветания нашей расы. Ни больше и ни меньше. Мы на краю гибели и все об этом прекрасно осведомлены, только бояться признаться в этом даже самим себе. Без внеземных колоний и технологий, которые позволят нам расширить собственные горизонты, нам не выжить в новом мире. Ваш отчет произвел в Совете эффект разорвавшейся бомбы. Много было сказано слов по этому поводу, но вердикт остался неизменным – обретение скорейшей независимости и создание Земной Федерации. Теперь это самая приоритетная задача нового правительства Земли. Вам ясна цель?
– Мы не можем воевать с галактами. Они мудрее, старее, хитрее и безжалостней нас…
– Это спорное утверждение, – Горчаков улыбнулся, с кряхтением поднимаясь со ствола дерева. – Элизиум готов тайно перебросит ударную армию на Хидес, но как совершить маневр и внезапный удар, когда у нас нет опыта в подобных делах? Не позже, чем через три недели мы отправляем замену охране лабораторий, где еще проходят реабилитацию особенно тяжелые наши соотечественники и наш прилет теоретически не станет ни для кого сюрпризом. Нужно воспользоваться эффектом неожиданности и одним точно выверенным ударом взломать оборону и захватить Центр Колониального Планирования. Это будет непросто. Слуги даяков лишены страха и будут сражаться до последнего солдата с силой и упорством обреченных. Мы против насилия, но эта мера продиктована ситуацией. Свобода и независимость дорого стоят.
Я задумался над словами адмирала, стараясь представить последствия:
– А что будет с теми, кто остался в Солнечной системе? Здесь постоянно дежурит флот под командованием Хота, жаждущего заполучить доступ к моей памяти. Остается еще пленная с подбитого ксилла каффов, но мы даже не знаем, кто ее друзей послал на Марс и с какой целью.
– Это сейчас не главное, но попробую ответить по порядку. Флот Хота будет выведен из боя одним выстрелом Хаарпа с ”Цереры”. Они часто болтаются у струнной воронки над северной частью Марса, невольно становясь идеальной мишенью, но об этом пока молчок. С пленной все намного проще. Допросы продолжаются, но уже сейчас картина более или менее ясна. Ждущие в скором времени попытаются вторгнуться в Солнечную систему с новыми силами и к тому времени мы должны быть готовы дать достойный отпор. Этамины – извечные соперники даяков – устами Криа Ри дали понять, что им известны наши далеко идущие планы, и они не возражают, чтобы мы дали под зад их конкурентам. Более того, коммандер пообещала свою помощь во время боя, а ее флагман по мощи равняется всем совокупным силам даяков. Замолвить за нас словечко в Совете рас не менее важно, чем выиграть битву. Мало победить нужно суметь удержать завоеванное, закрепить за собой все права и не получить при этом статус захватчиков, а это невероятно трудно. Каждый недруг попытается лягнуть нас в меру своих сил и способностей, а наша задача отстоять свои интересы и не дать очернить свои поступки и решения перед глазами всего цивилизованного галактического сообщества. Нам еще долго сотрудничать с Советом рас, а превращаться во вторую варварскую Коалиция Мадар нам нет никакого смысла. Никто не будет иметь с нами никаких дел, и мы медленно загнемся в полной изоляции. Никому ненужные. Отвергнутые и всеми забытые. Нет, такая участь нам не нужна.
– Если раньше не объявится Сайрус со своими пожирателями звезд.
– Не исключен и такой финал, – согласился Горчаков. – Мы не знаем, какими силам и возможностями обладает этот странный беллатрианец. Статус квантора делает его неприкасаемым, а улик против него нет, за исключением ваших свидетельских показаний. Этого, к сожалению, слишком мало чтобы обвинить такую крупную фигуру в иерархии кванторов.
Медленно спустившись с холма в долину, мы перешли через мелкий ручей и дальше шли в полном молчании. То, что рассказал Горчаков, было очень важно, но стоило посмотреть на растительность вокруг и прислушаться к пению птиц и всякие страхи рассеивались, наполняя душу обманчивым спокойствием. Поэтому когда мы вернулись к застывшему на поляне випперу, у которого дежурило отделение рейнджеров из личной охраны адмирала, я уже знал что отвечу.
