И было еще что-то, что не давало ему покоя. Смутное ощущение опасности. Глухая тревога. Брук чувствовал себя так, будто его просвечивают рентгеном.
Он крепко зажмурился. Постарался слиться с окружавшей его тишиной. Превратился в камень. Потом медленно, очень медленно повернул голову и приоткрыл глаза. Вот оно! Робот-биомех прятался в тени соседнего коптера. Эта модель была незнакома Бруку. Приземистая, словно присевшая на задние лапы гиена. Опасная, как изготовившийся к броску ящер. Оружейные стволы тускло поблескивали в рассеянном звездном свете.
У машины не было глаз, но Бруку казалось, будто его внимательно рассматривают. В следующий миг затылок кольнуло — механический часовой сканировал его чип.
Он стоял ни жив ни мертв и боялся моргнуть. Да что там говорить — он и дышал-то через раз! Слишком хорошо он помнил по симулятору, на что способны эти механические убийцы. Рассказывали, эти штуки знают наперед, что выкинет объект их внимания. Ты еще только помышляешь о бегстве, а робот тем временем сканирует сигналы в твоих нервных центрах и как только сочтет, что ты опасен — тут же открывает огонь.
Оставалось надеяться, что в патронных картриджах часового не боевые, а парализующие заряды.
Однако робот, вопреки всем опасениям Брука, счел его достойным доверия. Пошевелив усами сенсоров, часовой выпрямился, задрал стволы к небу и застыл. Теперь биомех был похож на салютующего винтовкой солдата.
Брук перевел дух, стащил с головы кепи и вытер мокрое от пота лицо. Затем, припомнив, в какой стороне видел тени спасавшегося бегством экипажа, он осторожно двинулся вперед. Робот-часовой, держась на почтительном удалении, медленно покатился следом. Так они дошли до отмеченного покосившимися столбиками края посадочной площадки, где торчала выцветшая табличка: «17-я бригада воздушной кавалерии. Лагерь Альбо». Откуда-то донеслось бормотание рации, потом впереди замигал красный огонек, и Брук понял, что не ошибся.
Он зашагал на свет.
* * *
Световые сигналы подавал приземистый капрал; такой плечистый, что сверху казался квадратным. Брук увидел его, когда перепрыгнул засыпанную пылью дренажную траншею. За небольшим бортиком начинались уходящие вниз ступени; на узкой площадке под бетонным настилом стоял человек, который размахивал ножом с фонарем в рукоятке. Поверх стандартного комбинезона, который считался непробиваемым, — тяжелый многослойный бронежилет высшей категории защиты; мешковатые брюки заправлены в тропические бутсы с высокими голенищами; поясной ремень перекосился под тяжестью большой кобуры; в одной руке карабин со складным прикладом, а количеству боеприпасов в двойной нагрудной бандольере позавидовал бы средних размеров танк. Воплощение суровой мужественности дополнял большой керамический шлем с ниспадавшим на спину шлейфом паучьей ткани. Из-за вездесущей пыли лицо капрала в тени козырька казалось небритым.
— Чего уставился, новичок? — прикрикнул ходячий арсенал. — Руки в гору!
За спиной скрипнул гусеницами робот-часовой. Брук почувствовал, как в бок уперлось что-то твердое. Ему не хотелось уточнять, что именно. Он уже успел усвоить, что здешний искусственный интеллект отличается изрядной неуравновешенностью. «На войне психи живут дольше», — говаривал Вирой. То, что старший сержант до сих пор был жив, подтверждало правоту этого нелепого утверждения.
Брук послушно поднял руки.
— Поставь мешок. Медленно, а не то придется собирать твои кишки по всей базе. Протяни руку. Другую.
Холодный металл ткнулся в запястье. Брук ощутил знакомое покалывание в затылке.
— Теперь расстегни штаны! — Что?
— Конец, говорю, покажи! — рявкнул капрал.
— Это еще зачем? — возмутился Брук.
— Затем, что у андроидов отростки не такие, — пояснил капрал. — Считаю до трех. Раз!..
Давление в бок ослабло. Брук скорее почувствовал, чем услышал, как за спиной щелкнул механизм подачи. Стиснув зубы от унижения, он ослабил ремень и дернул молнию на штанах.
Капрал потыкал стволом ему между ног.
— Добрая машинка, — одобрительно отозвался он. — Живо вниз!
Из-за странного акцента команда прозвучала так: «Живавзз».
— Эл-пять, возвращайся на маршрут! — приказал капрал.
Робот с тихим гудением покатился прочь.
Брук подхватил мешок и с трудом протиснулся мимо капрала, который из-за своего оснащения занимал все пространство между шершавыми стенами из пенобетона. За массивной стальной дверью на роликах снова начинались ступени; они изгибались по спирали, словно на картинах с изображением древних замковых башен. Стены производили странное впечатление: больше всего они напоминали амбразуру огневой точки, выполненную в виде расходящихся бетонных складок.
Чтобы не было рикошетов, догадался Брук.
— Ну? И хрена стоим? — рявкнул капрал. — Думаешь, я тащусь, когда торчу наверху и прикидываюсь мишенью?
Он грубо толкнул Брука в темный проход, протиснулся следом и сразу же захлопнул дверь. Сочно лязгнули массивные запоры.
— Давай, новичок. Шевели задницей. «Шлизацей», — послышалось Бруку. Тусклый свет бил ему прямо в глаза, так что спускаться по тесному лазу, который язык не поворачивался назвать коридором, приходилось почти на ощупь. Капрал то и дело нетерпеливо подталкивал его в спину.
— Почему меня не встретили? — спросил Брук, раздосадованный хамскими манерами своего провожатого.
— А я, по-твоему, чем занимаюсь? — чавкая резинкой, ответил капрал. — Воздушные ванны принимаю?
— Я имел в виду — у трапа, — пояснил Брук, пытаясь определить по акценту, уроженцем какой местности является капрал.
— Тебя и встретили. Часовой держал тебя на мушке, пока ты терся вокруг «Бербера». Тебе повезло, что не захотел отлить. У Эл-пятого с мозгами не густо. Чуть что не по инструкции — сразу шпарит из огнемета.
Они остановились у стальной плиты, перегораживающей проход. Брук нетерпеливо переминался, ожидая, пока капрал приложит ладонь к сенсору и подышит в забранную сеткой панель идентификации. Ему было неуютно под прицелом торчащего из бойницы ствола автоматической турели.
— Можно было и предупредить, — сказал он в спину капралу. — Я понятливый.
Тот резко обернулся, и Брук с удивлением обнаружил, что глаза старика на сером лице принадлежат совсем молодому парню. Парню, который до чертиков устал, напуган и старается скрыть свой страх за грубоватой бравадой.
— Предупредить? — дохнув мятой, процедил капрал. — Ты вообще в курсе, что у тебя связь не дышит? Мать твою, новичок, да я чуть не охрип, пока тебя вызывал!
