За дверью начинался извилистый коридор с бронированными дверьми по обеим сторонам. Одна из них была приоткрыта, открывая взору похожую на склеп клетушку с шершавыми бетонными стенами и массивной заслонкой на амбразуре. Из стены под амбразурой торчал упор для турельной стрельбы. Под потолком змеились толстые кабели в металлической оплетке. Брук с одобрением отметил, что через бойницы в дверях может простреливаться каждый сантиметр коридора. Эти изгибы, амбразуры, огнеметные сопла — все было рассчитано так, чтобы всего пара бойцов могла продержаться как минимум против целого взвода.
— Совсем охренели! — ворчал капрал. — Это же надо додуматься — прислать дурня с выключенным матюгальником! Рожу-то где поцарапал?
— Так, ерунда, — ответил Брук. — Осколком зацепило.
— Бардак… — протянул капрал и смачно сплюнул. — А чего один?
Брук неопределенно пожал плечами. А что ему оставалось делать? Врать без крайней нужды он не любил. Он надеялся, что забрался так далеко, что отправить его назад выйдет дороже, чем оставить. Отголосок прежнего бесшабашного настроения коснулся его. В конце концов, что ему сделают? Пошлют на войну?
Пахло землей и ружейной смазкой. Вентиляция обдувала лицо потоком безвкусного сухого воздуха. Они протиснулись мимо неподвижного робота огневой поддержки, чьи стволы торчали из стрелковой ячейки и перегораживали коридор, так что миновать их можно было только пригнувшись. Откуда-то донеслись гитарные аккорды. Навстречу начали попадаться люди. Некоторые в полной форме и при оружии, некоторые — в штанах и прилипших к телу потных майках, а кое-кто и вовсе в трусах и с полотенцами. Чтобы разойтись в узком коридоре, приходилось опускать мешок и прижиматься спиной к стене.
Затылком Брук чувствовал изучающие взгляды.
— Пришли! — неожиданно произнес капрал. — Бросай мешок.
Часовой у двери проверил их ручным сканером. Тяжелая дверь медленно откатилась в сторону, и Брук оказался в центре управления.
* * *
Должно быть, офицер уже давно дожидался их и оттого был здорово раздражен. Теперь он услышал шорох двери за спиной и, повернувшись, увидел в дверном проеме странную парочку: приземистый, ширококостный капрал в полном боевом облачении и высокий худощавый солдат с залепленным пластырем лицом. Форма рядового была сплошь в темных пятнах.
— Пополнение, капитан! — доложил капрал.
Брук встал по стойке смирно и отдал честь высокому светловолосому человеку, одетому в полевую форму с закатанными выше локтей рукавами.
Офицер ответил на приветствие небрежным кивком.
— Ваша фамилия?
— Адамс, — ответил Брук.
— Адамс, капитан. Честь больше не отдавайте. Только не в полевых условиях. Вы что, ранены?
— Просто царапины, — ответил Брук. Он с трудом разбирал речь капитана. Привычные слова звучали так, словно их пропустили через мясорубку. Ему вспомнился давний инструктаж, на котором говорили о принципах распределения солдат. В тот день седой майор рассказывал новобранцам, что выходцев с одной планеты обычно определяют служить вместе. Теперь Брук начал понимать, почему.
— Где остальные? — спросил офицер.
— Не понял, капитан.
— Остальные, — с раздражением повторил офицер. — На этой неделе мы потеряли девятнадцать человек. Нам обещали только шестерых. Так где же еще пятеро?
— Не знаю, капитан. Я летел один.
Офицер неодобрительно разглядывал его, поджав губы.
— Давно в армии?
— Почти три месяца, — ответил Брук. И добавил, заметив тень недовольства на офицерском лице: — Но я фермер и умею обращаться с оружием.
— Фермер, значит? — спросил офицер с сарказмом, из которого Брук сделал вывод, что про Дикие земли здесь слыхом не слыхивали. — В армии без году неделя, и вас определили прямиком в воздушную кавалерию… 17-я бригада, «Горные волки». Вы хоть знаете, что это такое?
— Никак нет, капитан.
— Мальчишка без боевого опыта, и вас направляют в элитную часть. — Офицер замолчал и покачал головой. — Не знаю, куда мы катимся. Ну, так что вы думаете об этом? — Капитан ткнул пальцем через плечо в сторону пульта управления, над которым мерцала голографическая проекция базы.
— Я вас не понимаю.
— Наши укрепления? Какого они типа?
— Теперь понятно. Вы об этой проекции.
— Вот именно, об этой. В воздушной кавалерии любой солдат способен принять командование в случае гибели командира. Ну, так что скажете? Вы теперь «Горный волк», так докажите это.
Брук шагнул вперед, вгляделся в проекцию.
— Мне кажется, ваша оборона недостаточно эшелонирована, — произнес он спустя минуту.
При этих словах дежурный сержант презрительно хмыкнул. Ошеломленный офицер заморгал.
— Что вы сказали?
— Если первую линию прорвут здесь или здесь, бой станет очаговым.
— Прорвут! — едко повторил сержант. — Ну надо же!
— Следом вы потеряете возможность маневра, — торопливо проговорил Брук, — а затем и управления. Одновременно упадет плотность фронтального огня, а огонь тяжелого оружия на дистанции меньше километра неэффективен. После повторной атаки вас сомнут.
— Хм. Докажите.
Брук задумался. Вспомнилось, как летающие травоядные ящеры собираются в стаи и каждый член стаи несет в когтях змею-многоножку или шипоголова. Настоящий десант. Какой-то миг — и лавина серебристых тел появляется в тылу турелей и автоматических стрелков, чтобы сбросить свой смертоносный груз на жидкую цепь второй линии обороны. И пока десант расправляется с фермерами, живые бомбардировщики атакуют позиции тяжелого оружия. Гибнут все до одного, но заваливают турели мертвыми телами. А из перелесков, пользуясь секундами затишья, тем временем выплескиваются все новые и новые волны атакующих… Такие симбиозы нередки в начальные периоды Большой миграции. Когда твари собираются в многотысячные стаи, их коллективный разум не уступит самому мощному тактическому компьютеру. Вряд ли местные дикари глупее ящеров. А уж о партизанах и говорить нечего.
— Вот здесь, здесь и здесь сектора обстрела не перекрываются. Здесь и здесь — складки местности. Мертвые зоны. Если нельзя выделить сюда дополнительные огневые средства, я бы прикрыл эти направления минными полями. А здесь я бы поставил наблюдательные посты на случай, если собьют воздушных корректировщиков.
Капитан поджал губы и задумчиво посмотрел на него.
— Где вы этого нахватались? В каком-нибудь военно-патриотическом клубе?
— На Диких землях.
Офицер склонил голову к плечу и принялся изучать проекцию.
— Что ж, — наконец сказал он, — может быть, они не ошиблись, когда отправили вас в 17-ю бригаду. Пойдете в первый взвод. Завтра отправляетесь в дозор, поэтому все снаряжение получите немедленно.
