В воздухе густо звенело. Мух и гнуса налетело столько, что они казались небольшим темным облаком. Несколько сели прямо на развороченные остатки уха, но мальчишка не обратил на них внимания. Встал посередине широкой деревенской улицы и огляделся. Его нашли там же, спустя два дня. Вернувшийся скорняк и приехавший с ним бортник с заимки подняли его на руки, осторожно прижимая к себе почти околодевшее тело еще живого мальчонки. На улицу они старались смотреть меньше. Кровь давно засохла и стала грязно-коричневой и просто бурой. Но солнце только встало, и улица казалось совершенно алой.
Енот выдохнул, качнувшись назад. Вцепился в собственную чашку с остывшим кофе и выпил его залпом. Вжался спиной в спинку стула, смотря на нее, улыбающуюся напротив.
— Зачем ты мне это показала?
— Странный ты… — Королева спокойно отпила свой кофе. — Я показала тебе один из эпизодов, за которые меня и назвали Алой. Согласись, что так звучит весьма поэтично и возвышенно. Могли бы назвать кровавой, просто убийцей или еще как-то неинтересно.
— Почему ты убила их всех? Сколько их там было, двести, триста?
— Около того, ты наблюдательный. Почему всех? Ты сейчас ведь не шутишь, как я понимаю. Надо же, почему я приказала убить их всех… Может быть, Енот, потому что до этого они убили пятьдесят моих сестер и двадцать братьев, не задумываясь и даже не пытаясь поговорить? Как ты думаешь, из-за чего те погибли?
— Мы не любим таких особей, как ты. — Енот проглотил слюну. — Ну, или как твои люди.
— Да ладно тебе? — Королева засмеялась. — Я же из-за того, что мне просто не нравится мой парикмахер, не убила его до сих пор. Да и чистых тоже не люблю. Хотя… Енот, какой ты чистый? Но, самое смешное, ведь деревенские убили их не из-за того, что мутанты, не такие, как они сами. Не из-за третьего глаза или груди, хотя именно ее обладательницу мы все же нашли живой. Девочку оставили именно из-за третьей, и, заметь, рудиментарной молочной железы. Скоты… А убили их, Енот, из-за волов и телег, и добра, что там оказалось. Хотя и орали про грязных выродков и проклятых уродов.
— Всех зачем?
— А чтобы боялись. Ты же не знаешь, через что нам пришлось пройти, а говоришь так, как будто являешься воплощением высшей справедливости. Или реинкарнацией Мэдмакса. Ты не реинкарнация вашего нового святого, Енот?
— Нет, — он смотрел на зеленую ткань скатерти. — Я не высшая справедливость. И не Мэдмакс.
— И хорошо. — Королева отмахнулась рукой от сунувшегося между опущенными тяжелыми портьерами четырехрукого биосолдата. Кто он такой Енот теперь знал. — Ваш Мэдмакс был еще тем чудовищем и монстром. Хотя, что про него говорить, если есть ты. Сколько ты убиваешь людей, мальчик, два года?
Енот тихо выдохнул. Она знала про него все, включая срок службы в отряде. И играла в кошки-мышки, развлекаясь. После увиденного в собственной голове он не удивлялся этому. Женщина, сидевшая напротив него, не была даже Высшим мутантом. Кем? Он не знал ответа на собственный вопрос. Но был готов поверить во что угодно. Даже в демонов Прорыва, о которых порой судачили несведущие в вопросе жители пустошей.
— Чуть меньше. — Сколько ему осталось прожить, вот что интересно? — Но где-то так.
— Всего два года… но ведь и твои руки, Енот, по локоть, если не по самые плечи в крови. А ваш Мэдмакс убил намного больше. И людей, и не только их. Но он практически настоящий святой, а я чудовище. Интересно, не находишь?
— Всякое бывает. Он защищал людей.
— От них же самих и защищал, и последствий дел рук их предков. Но в чем ему нельзя было отказать, так это в упертости и храбрости. Иногда мне его не хватает, с ним воевали интересно. А нового игрока его уровня пока так и не появилось. Хотя вру. Ваш Генерал, мальчик, о-о-о, этот полузомби, скрещенный с механической каталкой и аппаратами для выживания заткнет за пояс даже Мэдмакса. Ты, Енот, из отряда Капитана, так ведь?
— Откуда ты это знаешь?
— Тоже мне, тайна. Я знаю про каждый из ваших отрядов, знаю биографию каждого рядового бойца. Мне доставляет удовольствие играть с вами в шахматы, где ты, к примеру, все-таки не пешка.
— Вот спасибо. И кто я по твоей классификации?
— А это вопрос, мой мальчик. — Королева сложила пальцы домиком и подперла подбородок. — Все зависит от того, кто тобой играет. И на чьей стороне ты будешь играть. Сам будешь играть, вот в чем вопрос.
— То есть мы наконец-то добрались до того места, где ты мне объяснишь — на хрена я тебе нужен?
— Да, — она согласно кивнула. — Именно так. Обязательно все объясню.
— Заплатишь хорошо? — Енот вздохнул. — Бочка варенья и ящик печенья меня не удовлетворят.
— О, чувствуется подчерк Инженера и его шуточки. — Королева улыбнулась еще раз. Улыбки ее начали надоедать. — А что ты хочешь, Енот?
— Ты так и не объяснила мне — для чего я тебе нужен? Да настолько, что спать не мог от тебя в моей собственной голове.
— Ну, потерпи еще немного, дай мне светски пообщаться о вечном и проходящем с таким умным собеседником.
— Да я особо и не общаюсь, так-то. Это ты все говоришь и говоришь.
— Ахах… Ну, хорошо. Итак, ты не отрицаешь своего отношения к отрядам говнюков, весьма таких, к слову, крутых говнюков, что мотаются взад-вперед по пустошам и знай себе, убивают моих соплеменников. Это уже хорошо. Подозреваю, что тебе прекрасно известно о собственных мутациях, благодаря которым ты и выжил в Лабиринте и на Арене. Отрицать этого ты не станешь, так как сразу все понял про моего доктора и свои собственные анализы. И ты должен радоваться и тому, что оказался на играх, и тому, что выжил, и тому, что тебе делали биопсию. Если бы не сложился хотя бы один кусочек этой сложной мозаики, что я собирала достаточно давно, сейчас бы тебя отдали моим свиньям. В качестве десерта.
— Как интересно. У тебя что, не хватает собственных не совсем обычных бойцов?
— Хватает. Но зачем упускать возможность приобрести еще одного? Тем более, когда впереди нас всех ожидает новая буря.
— Что ты имеешь в виду?
— Новые потрясения, очередную войну, бои и потери. Эмират и Альянс постоянно толкаются плечами, твои товарищи разыскивают наш город и последние банды биосолдат, Альбион давно контролирует бывшие северные порты. Над нашим миром, Енот, снова клубятся тучи. Разве ты этого не замечаешь?
— Я так понимаю, что выйду отсюда или ногами вперед на корм свиньям, или в качестве твоего человека?
— Верно понимаешь. — Королева кивнула. — Разве ты не ощущаешь своей принадлежности к нам, Енот? Ну, признайся честно, неужели никогда не хотелось оказаться среди таких же как я, жить свободно, а не пропадать в пустошах, сражаясь со своими же во благо тех, кто даже спасибо не скажет?
