ворошить – чертей всполошить. Нежить тут так и плодилась. Все сторонились этих земель. Знали об опасности, что она таила. Не суждено было Московскому княжеству править миром, оно проигрывало в борьбе городов-государств. Все дальше расползалась пустошь. Но пришла на эти проклятые земли Царица Ирина. Никто не знал, откуда она явилась, как и не знал, куда сгинула, когда все кончилось.
– Что кончилось? – спросила Ариана, вцепившаяся в края лодки. Они почти достигли берега.
– Старая эпоха, – отозвался Валентин. – Была большая битва, и Царица вонзила в землю меч, которому откликалась истина. Небо, говорят, столкнулось с землей, и был чудовищный взрыв. Плавилась земля, становясь стеклом и осколками разлетаясь по миру. И где оседали эти осколки, там рождались особенные люди. Некоторые из них позже стали Оберегами – хранителями земли Московской. А земли Царицына очертила Ирина, чтобы не ползла нечисть дальше.
– И в чем особенность тех людей? – спросила Ираида.
– Их личность могла множиться, отделяясь от тела. Но все они в итоге были не более чем отражением Царицы, кто сильнее, кто слабее. – Валентин посмотрел на Ариану и Ираиду поочередно. – Неужели вы до сих пор не заметили? – возмущенно спросил он.
Те уставились друг на друга, не понимая, на что он намекает.
– Ираида, вы ведь носите линзы? – спросил Валентин. – Дайте угадаю. На самом деле у вас голубые глаза, не так ли?
Под этим пристальным взглядом профессора Ираиде стало не по себе. Она неуверенно кивнула.
– Ариана, а вы, смею предположить, постоянно выпрямляете волосы?
Женщина инстинктивно дотронулась пальцами до волос, забранных в низкий хвост.
– Валентин, не хотите ли вы сказать, что мы… – Ираида запнулась, уставившись на Ариану. И впрямь, если приглядеться, они были очень даже похожи. – Но у меня нет родинки! – воскликнула Ираида радостно.
– Возможно, есть шрам?
Она ничего не ответила и хмуро отвернулась, разглядывая приближающийся остров.
Цветок в руках Ираиды чуть заметно сиял, озаряя сумрачное пространство. Как мог цветок папоротника оказаться… ирисом? Но разве не удивительно само по себе найти легендарный цветок, в одно существование которого сложно поверить?
Вскоре причалили к берегу, выбираясь на твердую землю.
– Вы слишком много знаете, – подметила Ираида, когда Валентин подал ей руку.
– И отвратительно сплю. Как Оберегу, мне положено узнавать все про подопечных, которых нужно вернуть на эту землю. А теперь мне пора вас кое с кем познакомить.
Стоило им пройти под каменной аркой, одиноко стоявшей среди тумана, как вдруг резко посветлело, и под ногами зашелестела рыжая листва.
– Русалкины ворота, – проговорил Валентин, – наш вход в другое время. Как вы поняли, некоторые личности имеют свойство отделяться не в пространстве, а во времени.
– Здесь правда водятся русалки? – спросила Ариана, оглядываясь по сторонам.
Повсюду золотистым ковром лежали листья, которые так и манили зарыться в них и радостно прикрыть глаза. Успокоиться, отдаться безмятежности осени. Небо вновь стало солнечным, лучики пробивались сквозь нарядные ветви, будто нанизывая листики на незримую ниточку.
И среди этой пестроты красок алым пятном выделялась женщина в бруснично-красном платье. Она ждала их, сцепив руки в замок.
– Здравствуй, Катерина, – произнес Валентин, поклонившись женщине и коснувшись губами ее ладони, палец которой украшал перстень с огромным рубином. – Я привел их.
Женщина подняла взгляд ярко-голубых, под стать этому ясному небу, глаз. Посмотрела так царственно и вместе с тем по-доброму. Она была старше их, но в ее чертах угадывалось нечто знакомое.
– Только одна из вас сможет пройти дальше, – проговорила женщина. – Только настоящая.
Ариана теперь понимала, почему ее так тянуло в Москву с самого раннего детства. И почему она с такой радостью откликнулась на первую возможность.
Сама земля звала ее.
– Так кто из вас настоящая Царица? – произнесла женщина, поглядывая на цветок в руках Ираиды.
Ответ был очевиден. Неужели она сама – только тень этой яркой и живой девушки, приехавшей из Питера?
Если так, то ей незачем идти дальше. Лучше отступить.
Ариана нерешительно шагнула назад, споткнулась о корень дерева и упала прямо на мягкую перину из листвы.
Снова падение. Одно за другим, и снова, и снова.
Стоило позволить тогда грязи и нечисти поглотить ее. Зачем Вальдемар ее спас? Почему Валентин привел сюда?
«Чтобы Ираида стала самой собой, целой», – нашептывал внутренний голос.
Ариана тяжело вздохнула, будто отпуская этот мир. Все было правильно. Она просто очень устала. Вновь взглянула в небо, прикрыла глаза и улыбнулась – впервые за долгое время. Пусть эта земля примет ее.
Кто-то опустился рядом с ней и взял ее за руку. Ариана распахнула глаза, повернула голову и встретилась взглядом с Ираидой. Прежде Ариана замечала на лице девушки чуть ли не ревность каждый раз, когда Валентин обращался к ней. Но теперь… она будто бы смотрела на саму себя и действительно видела все сходства. Такой она была всего несколько лет назад: полной жизни, устремлений, мечтаний. До того, как этот город впервые растоптал ее, уничтожил светлые чувства, что жили в ней.
Но если дело не в городе? Если это может случиться с любым, где бы ты ни жил? И если ей суждено было пройти именно этой тропой, найдя свое предназначение в столице?
Она здесь, чтобы помочь им. Помочь Ираиде, Валентину, этой женщине, кем бы она ни была…
– Держи, – услышала она тихий голос Ираиды, когда та вложила ей в руку цветок с длинными острыми листьями, похожими на сабли. – Это твой ирис, не мой. И я не более чем твое отражение. Ужасно понимать, что ты ненастоящая. – Голос Ираиды дрогнул, грустная улыбка покоилась на ее губах. – Иди дальше, Ариана. Ты заслуживаешь самого лучшего. Береги эту землю. Береги себя. Нас.
С этими словами Ираида вздохнула и бесшумно скрылась за слоем осенней листвы. Будто и не было ее вовсе.
Отчего-то все это совершенно не удивило Ариану.
– Если все вопросы решены, нам пора в путь, – ровным голосом сказал Валентин и протянул ей руку, призывая подняться.
Ариана встала на ноги, заметив одну странность: ее белый костюм, покрытый грязью, исчез, сменившись кофейного цвета платьем с белоснежной пелериной на плечах и белым передником. На нем не было ни пятнышка. Ее волосы развевались на легком ветерке – длинные, волнистые, свободные.
– Теперь девица выглядит соответствующе, – проговорила Катерина. – Проследуем за мной в пансион.
– Пансион? – переспросила Ариана. – Я тоже буду Оберегом? Как и Валентин?
Соколовский улыбнулся ей и подставил локоть.
– Пансион для благородных девиц Царицыно готов принять вас, Ариана. Наконец вы нашли путь сюда. Не без нашей помощи, конечно. Катерина… она же Императрица…
Глаза Арианы округлились, когда она поняла, кто
