оказал Карбункулу медвежью услугу...
— Э... Прости, друг, — я осторожно взял дуб за веточку. — Ты застал меня в неподходящий момент, и...
— Для того, чтобы отдать долг, момент всегда подходящий, — проворчал дуб. — Я и так искал тебя всю последнюю неделю, так что отдавай мои три монеты прямо сейчас. Или я подам жалобу в Гильдию, вот так вот.
— ТРИ МОНЕТЫ?
Святой Люцифер! Мне бы их заботы...
— Да! Целых три полновесные золотые монеты. Или вместе с моим именем ты забыл и РАЗМЕР своего долга?
— Нет, что ты, друг. Три, так три, — улыбнувшись, я полез в карман джинс и нащупав три кругляша, вытянул их под свет фонарей. — Вот, держи... — не придумав, как положить монетки на ветку так, чтобы они не упали, я сунул их дубу в дупло.
— Вот так-то лучше, — смягчился тот. — Значит, не забыл ещё Радагаста... А что, может, отметим? Я слышал, в кабачок мадам Душицы завезли прекрасную росу...
— Извини, Радагаст, я спешу, — улыбнувшись на прощание и пожав веточку, я обогнул дуб и поспешно удалился.
Надеюсь, хитрый пройдоха не задолжал половине города...
— Эй, Карбункул! — я ускорил шаг, стараясь добраться до ближайшего переулка и нырнуть в какую-нибудь лавчонку.
Но выйдя через чёрный ход на другую улицу, снова услышал:
— Глянь-ка! Это же Карбункул, собственной персоной! Занял у меня пять монет, обещал подкинуть работёнку и смылся.
Ускорив шаг, я принялся искать новое укрытие.
— Господин Карбункул! Одну минуточку! Да подождите же...
Наконец-то подвернулась тёмная подворотня, в которую я поспешно нырнул.
К сожалению, это оказался узкий проход между глухими стенами зданий. Никаких лавочек здесь не было и в помине, только кучи мокнущего мусора, которые на поверку оказывались гноллами...
Крики за спиной приближались.
Звучали они довольно угрожающе, и я снова ускорил шаг. Эх, хоть бы одну витрину, в которую можно посмотреться... Но как там говорится? За неимением гербовой, пишем на простой.
Почти бегом пробираясь по узкому, полному влажных испарений проходу, я принялся менять внешность.
Чисто косметические поправки, ничего кардинального. Так, бороду сделать погуще, усы подлиннее, глаза другого оттенка...
Когда мне показалось, что результат достигнут, я замедлил шаг и дал поймать себя за рукав.
— Господин Карбункул! Не надейтесь сбежать. Не могу поверить, что вы пытаетесь меня обмануть. Это недостойно кодекса мага, и...
На этой трагической ноте я повернулся к преследователю.
— Это вы мне, уважаемый?
Главное, не забывать про взгляд. Как у Лолы, когда она смотрит на копошащуюся под ногами мелюзгу вроде меня.
— Э... Похоже, я обознался, — парень, поймавший меня за рукав, больше всего походил на поиздержавшегося щеголя. Перья на бархатной шляпе порядком облезли, да и сам бархат вытерся, отчего казалось, что некогда роскошный головной убор подхватил загадочную кожную болезнь.
— Ничего, — я снисходительно усмехнулся. — С кем не бывает. Я вас прощаю, — и я пошел дальше.
— Эй, господин, — а вот этот тон мне знаком. В моём мире таким тоном останавливают прохожего, прося у него закурить — а заодно бумажник, телефон и новые кроссовки. — Не поделитесь со мной парой монет?
Ну?.. Что я говорил?
— Парой монет? — переспросил я, оборачиваясь. — Не слишком ли много для простого гоп-стопа?
— В самый раз для того, кто дорожит своей жизнью, — прорычал парень, и уже через мгновение я обнаружил, что мы стоим, тесно прижавшись друг к другу, а что-то острое упирается мне в бок. — Гони монету, или получишь перо в печень.
— Как интересно, — пот побежал у меня по спине, как Ниагарский водопад. Но я усвоил ещё в детстве: ни в коем случае не показывай бродячим псам, что боишься. — Ограбление и обещание смерти в одном флаконе. Полагаю, мастеру Заточчи и магистру Шмуку будет очень любопытно узнать о вашей деятельности.
— Не будет, если им никто не расскажет.
Голос у него был решительным. Да и остриё, проткнув одежду, останавливаться на достигнутом не собиралось...
— ОТВАЛИКАШ СРОЧНАКС БАНДЮКАН! — слова сорвались с моего языка без участия разума.
Бандита снесло, словно пушечным ядром, и впечатало в стену.
— Ар-гх... — вот и всё, что он мог сказать.
Я подошел поближе.
— Ничего, жить будешь. Хотя и хреново — какое-то время.
В ответ незадачливый грабитель медленно отклеился от стены и сполз на мостовую.
Я, мысленно запахнув полу плаща и гордо вскинув голову, пошел дальше...
И услышал за спиной громкие рыдания.
Ноги сами собой остановились.
Я словно попал в кисель: и хотел бы бежать, но не получалось.
— Да чтоб тебя, — с чувством сказал я и вернулся к грабителю.
Сел рядом с ним на землю, достал пачку сигарет, вытряс две и одну протянул рыдающему мужику.
Чёрт, а спичек-то у меня нет...
Мужик чиркнул пальцем о штаны и дал прикурить сначала — мне, а потом закурил сам. Глубоко затянулся, и медленно выпустил дым.
Слёзы по его лицу уже не текли, но щёки всё ещё были мокрыми.
— Когда я принял вас за Карбункула, — сказал он. — То совсем не имел в мыслях причинять вред. Я просто хотел... Ну, он обещал замолвить за меня словечко в Гильдии, взял гонорар — всё, что я смог наскрести, — а потом пропал, — я молчал. Иногда человеку нужно просто выговориться. — Не знаю, о чём я думал, когда приставил к вашему боку это, — и он бросил в пыль под ногами обыкновенный сучок, которым можно было проткнуть разве что, бумажный лист. — Наверное, был в полном отчаянии... Вы сдадите меня Гильдиям?
Я покачал головой.
— У каждого может выдаться хреновый день.
— Или два дня, — кивнул парень. — Или два месяца...
Теперь, когда он не корчил злобных рож, я понял, что парень не старше меня. К тому же, довольно красив: благородных очертаний лоб, высокие скулы, чувственные, лишь слегка тонковатые губы... Подбородок. Ну, вы понимаете: с ямочкой.
Нравятся женщинам, хотя убей Бог, не знаю, почему...
— Знаешь, не иметь членства в Гильдии — это ещё не конец света, — осторожно сказал я. — Может, тебе просто нужно подыскать другое занятие?
Парень горько усмехнулся.
— Это же Сан-Инферно, — выплюнул он сквозь
