в ресторан – большое респектабельное заведение, расположенное на центральной улице города. Кормили там вкусно, а интерьер по красоте и роскошеству едва ли уступал залам Главного святилища, однако для беседы на интересующую нас тему он совершенно не годился. В ресторане оказалось много посетителей, и обсуждать Колодец небесного огня в их присутствии было решительно невозможно. Вместо этого мы около часа болтали о пустяках, вроде погоды и местных достопримечательностей.
У Элерона было на удивление прекрасное настроение. Он улыбался, вдохновленно пересказывал алоирские байки и так забавно шутил, что к концу ужина от смеха у меня ощутимо болел живот.
После трапезы мы отправились на прогулку по городу, и только тогда смогли поговорить серьезно. Теперь же мы неторопливо шагали по безлюдной аллее одного из городских парков, смотрели, как темнеет вечернее небо и оживленно обсуждали свое дело.
– Что еще ты хочешь у меня узнать?
– Технические подробности твоего плана. Во-первых, если я помогу тебе открыть дверь пещеры, переживет ли это мой кристалл?
– Не знаю, – честно ответил Эфлер. – Думаю, что нет. Колдуны, запиравшие источник на замок, наверняка сделали его ключи одноразовыми. Хотя… Проверить это можно только практическим способом.
– Ладно, – кивнула я. – Во-вторых, расскажи поподробнее о темном страже, который охраняет небесный колодец.
– Зачем? – удивился мужчина. – Я же говорил: стража я возьму на себя. От тебя требуется только помочь мне отпереть дверь.
– Ты уверен, что сумеешь с ним справиться?
– Да.
Я покачала головой.
– Уверенность в себе – отличное качество, Элерон. Но иногда оно бывает губительным. Как можно соваться в пещеру к неведомой сущности, не имея за спиной кого-то, кто сумел бы тебя подстраховать? Неужели ты не допускаешь мысли, что это создание может оказаться сильнее и искуснее тебя? Что, если оно оторвет тебе голову, а потом выползет в Алоир?
– Погоди, – брови Эфлера поползли вверх. – Правильно ли я понимаю: ты хочешь пойти в пещеру вместе со мной?
– Если понадобится, то да. Однако ты не ответил на мой вопрос. Что за сущность охраняет Колодец небесного огня?
– На самом деле, это не сущность, – ответил Элерон после недолгого молчания. – В хронике, которую я нашел в магической башне, говорилось: волшебный источник спрятали в пещере три чародея. Двое запечатали вход магическими ключами, а третий остался внутри, чтобы сторожить чашу родника. Сила колодца должна была поддерживать его жизнь и здоровье бесконечное множество лет, чтобы тот всегда оставался молодым и способным дать отпор любому пришельцу. Тем не менее, этот маг по-прежнему является человеком, Леонора, а значит, можно попробовать с ним договориться. Возможно, я сумею убедить его вернуть колодец без ругани и кулаков.
– А если не сумеешь? Если страж попросту не станет тебя слушать?
– Тогда нам придется сразиться.
– Ты считаешь, что сможешь победить колдуна, чью магию веками подпитывал самый мощный волшебный источник на свете?
Эфлер усмехнулся, а потом резко взмахнул рукой. В тот же миг в воздухе перед нами появилось круглое окошко портала, в котором виднелся зал заседаний – тот самый, где несколько часов назад шумно общалась наша большая колдовская компания. Мои глаза едва не вылезли из орбит.
– Не желаете ли прогуляться по комнатам Главного святилища, госпожа Сиил? – насмешливо поинтересовался Элерон.
Я пораженно вздохнула.
Честно говоря, я никогда не задумывалась, насколько этот мужчина может быть силен. Волшебство, которое он творил в моем госпитале, никогда не выходило за рамки среднего уровня. Большего, слава небу, там обычно и не надо. В Алоире же наблюдать за ворожбой Элерона мне не доводилось вовсе. Конечно, я слышала, что Эфлер – один из сильнейших колдунов темного ковена, но даже представить не могла, настолько велико его могущество.
Дело в том, что Главное святилище Алоира магически защищено лучше, чем столичная резиденция светлых волшебников. Открыть портал в его залы можно лишь при помощи артефактов, зачарованных лично Теодором Вууром. Да и то не дальше зала ожиданий. Переместиться же в комнату заседаний мог только сам верховный маг. Однако даже он предпочитает передвигаться по святилищу пешком.
Эфлер же, почти не напрягаясь, преодолел кокон мощнейших защитных чар и открыл портал туда, куда не способен проникнуть даже глава светлого ковена! Система заклинаний должна была отреагировать на такое вопиющее нарушение своей целостности, однако она молчит, как рыба, и не делает ничего – молниями не плюется, сетями не кидается, даже сигнализацию не включает!
Вот это да…
Элерон взмахнул рукой снова, и портал исчез.
– Я не знаю, насколько силен страж огненного колодца, – сказал маг, подойдя ко мне ближе. – Но смею надеяться, что стану ему достойным противником. Я не хотел бы вмешивать тебя в наше противостояние, но если ты пожелаешь прикрыть мне спину, буду только рад.
Он смотрел мне в лицо – прямо, открыто. Я же вдруг осознала, насколько красивы его глаза. Серые, с темными бархатными крапинками, сейчас они были нечеловечески прекрасны.
Я протянула ему руку. Элерон сжал мои пальцы своими.
– Я тебе помогу, – тихо сказала ему. – И открыть двери, и дойти до огненного колодца.
Глава 5
Земля, наши дни.
– Значит, ты ему все-таки поверила.
– Да. Он был очень убедителен. С какой стороны ни посмотри, выходило, что Эфлер всюду прав.
– Однако он все-таки тебя обманул.
Кристофер допил кофе и поставил на стол пустую чашку. Я откинулась в кресле, вернула за ухо выбившуюся из прически прядку волос.
– И да, и нет. Элерон действительно хотел поднять источник из-под земли. Однако его настоящей целью было вовсе не это. В тот вечер, когда мы гуляли по алоирскому парку, он не сказал мне самого главного. В рукописи, которую Эфлер нашел в магической башне Аринейской пустыни, имелось заклинание, способное усмирить Колодец небесного огня.
– Что значит «усмирить»? Подчинить? Присвоить?
– Не совсем, Крис. Магический источник подчинить нельзя. Это не собака и не лошадь, а природный поток, как река или море. Можно ли подчинить реку? Нет. Но ее можно обуздать и направить: например, построить на ней дамбу, шлюз или даже заключить в трубу и заставить течь там, где желает человек. Однако река все равно останется потоком воды, который способен в любой момент вырваться на свободу. Тоже самое с магическим родником. Его силу можно направить туда, куда нужно чародею. Например, на восстановление оскудевших равнин. Или на поддержку пошатнувшегося магического поля. Или на сдерживание гигантской океанической волны. При этом надо понимать: толку от этого, скорее всего, будет не много.
– Почему?
– Потому что чародей может контролировать лишь небольшой магический источник, чей уровень силы не превышает резерв самого колдуна. Если же источник велик, обуздать его нельзя. Это как выступить в одиночку против вулкана или бушующего моря. А теперь представь, что у тебя появилась возможность направить бурлящую лаву или все ту же гигантскую волну, куда тебе хочется, да еще в любой удобный
