рядом, – прошептал он, прислушиваясь.
Натянув на ходу свитер, Макар выскочил из избушки вслед за Грюндей. Цепочка почти заметённых утренним снегом следов вела в лес. Пробежав несколько метров, они остановились. Звонок шёл откуда-то снизу. Не задумываясь, Макар нырнул в сугроб и тут же выполз, держа в руке блюдце Руси. Холмик снега на голове таял, стекая холодными струйками под воротник. Макар огляделся. На полянке, куда они прибежали, всё было разворошено. Сломанные ветки деревьев валялись вперемешку с вывороченными из-под снега пожухлыми листьями, ореховыми скорлупками… Казалось, будто здесь подрались несколько медведей. Не сговариваясь, Макар и Грюндя дружно опустились на колени. Аккуратно убрав мокрые листья, Макар выделил две пары следов. Широкие и чуть косолапые. Закрыл глаза и глубоко втянул воздух. Каждый из запахов был одновременно и знакомым, и незнакомым. Моющие средства? Или одеколон? Поставив свою ногу в след, оставленный незнакомцем, он растерянно почесал затылок. Отпечаток был приблизительно такой же.
– Получается, что Руся встречалась здесь с домовыми? – почему-то шёпотом спросил Грюндя.
– По следам получается, что да, – задумчиво пробормотал Макар, – но какой-то слишком уж толстый домовой. Смотри, какой глубокий отпечаток.
– Скорее всего, домовой был обычный, просто он нёс что-то тяжёлое, – снова наклонился над следами Грюндя.
– Ты думаешь, что Русю похитили? – удивлённо поднял глаза Макар.
– А ты думаешь по-другому? Следы ушли в лес. И это следы только двух домовых. Одни обычные, а вторые глубокие. Значит, один из них нёс что-то тяжёлое. Ну и самое главное, следов Руси, ведущих ни назад, к избушке, ни в лес, нет.
Ещё раз оглядев поляну, друзья бросились вглубь леса. Скрип снега и громкое сопение Грюнди заставили Макара бежать ещё быстрее. Какой позор. Неужели теперь и домовые пошли на преступление? Похищение себе подобных. А главное, зачем? И почему Руся вышла из избушки среди ночи? Вопросы роились в голове, мешая сосредоточиться на следах. Наконец, голос Грюнди вытащил его из неприятных мыслей. Надо же, Макар даже не заметил, как они выбежали на ещё одну лесную полянку. Посреди поляны чернел большой идеально ровный круг.
– Вертолёт, – растерянно выдохнул Грюндя, вытирая капельки пота.
* * *
Вернувшись в избушку, Макар и Грюндя сели за стол. Автоматически выписывая на белом мучном налёте, покрывшем стол, какие-то иероглифы, Макар прокручивал в голове мотивы, которые могли заставить Русю пойти ночью в лес.
Неожиданно избушка качнулась. Бабушка-яга едва успела подхватить почти соскользнувший со стола противень с пирожками. Все настороженно переглянулись. Снаружи происходило что-то странное.
– Пусти, я сказал! – кричал незнакомый голос.
– Не пущу, – задиристо сопела избушка. – Заходи, как все нормальные существа, в двери.
– Как хочу, так и захожу, – отвечал её собеседник, снова пытаясь пройти сквозь стену.
Первой не выдержала Бабушка-яга. Отряхнув руки, она распахнула дверь и, схватив за шиворот незваного гостя, затащила его внутрь.
Высокий худой незнакомец смешно брыкался, вырываясь из цепких пальцев Бабушки-яги. Внезапно с его плеча слетел огромный ворон. Сложив крылья, он, словно чёрный истребитель, пролетел через всю избушку и, вонзив клюв в стену, вырвал из бревна огромную щепку. Избушка протяжно взвыла.
– То-то же, – довольно усмехнулся незнакомец. – Мой ворон любого в лохмотья порвёт. И вообще, что себе позволяет ваш набор трухлявых пеньков? Ты хоть представляешь, кому дерзишь? Перед тобой премь-ер…
Незнакомец неожиданно замолчал, словно подавился на полуслове, и растерянно оглядел окружающих.
– Правильно сделала, что не пустила сквозь стену, – резонно заметила Бабушка-яга. – Нечего тут брёвна расшатывать. У нас правила для всех одинаковые: вход через дверь. Хоть ты король, хоть министр…
– Какой министр? – вальяжно протянул гость, снимая шубу. – Я хотел сказать, что перед вами новый начальник междунечистой полиции. Зовут меня Эймар, и теперь вы поступаете в моё полное распоряжение.
Макар с Грюндей затравленно переглянулись. Не обращая внимания на обитателей избушки, незваный гость подлетел к столу. «Привидение», – расстроенно понял Макар, разглядывая растянувшуюся по комнате ауру. Присмотревшись к расшитой драгоценными камнями шубе нового начальника, Макар спрятал саркастическую улыбку. Привидения считались бесплотными, но с возрастом их аура концентрировалась настолько, что могла удерживать довольно большой вес. Вон даже ворон на плече Эймара сидит вполне уверенно. И тем не менее носить такую тяжёлую шубу – это дешёвая попытка продемонстрировать свою значимость. Во всяком случае, так считал Макар. Может, кого-то Эймар и убедил бы в своей крутизне, только не обитателей избушки Бабушки-яги. Честно говоря, новый начальник произвёл не лучшее впечатление. Особенно после Руси. Кстати, о Русе.
Не успел Макар открыть рот, чтобы сообщить о похищении начальницы интерпола, как Эймар заговорил сам. Подлетев к столу, он брезгливо смахнул мучной налёт со стола и спросил:
– Наверное, вы уже в курсе, что вашу бывшую начальницу похитили?
Макар промолчал. Ему показалось, что в водянистых глазах Эймара мелькнула довольная искорка. Мелковато для начальства. Рядом иронично хмыкнул Грюндя. Макар даже приосанился. Похоже, что на друга новое начальство тоже не произвело хорошего впечатления.
– Главное управление уже получило сообщение от похитителя. Он требует огромный выкуп. Пока сотрудники главного управления тянут время и ведут переговоры с преступником, вам поручено найти и освободить вашу бывшую начальницу. Мы располагаем данными о похитителе. Это орк по имени Ладрон. Широко известен в междунечистой среде. Ваша задача – найти его. На этом ваши полномочия заканчиваются. Все переговоры с преступником буду вести я. Поэтому, как только вы установите его местонахождение, связываетесь со мной и можете быть свободны.
– Интересная постановка задачи, – бурк-нул Грюндя. – Вообще-то Руся наш друг, и мы имеем право знать, чем закончатся переговоры и как пройдёт освобождение заложницы.
Взлетев, Эймар в одно мгновение оказался перед Грюндей, сверля его злым взглядом. У Макара внутри всё похолодело. Наверное, если бы перед привидением сейчас стоял он, Макар, то новое начальство осталось бы довольно трусливой реакцией сотрудника. Но перед Эймаром стоял Грюндя. Презрительно улыбнувшись в лицо шипящему от злости привидению, Грюндя очень невежливо хмыкнул.
– Ладно, задание я вам озвучил. Как только выясните местонахождение Ладрона, сообщите. Вот номер моего блюдца, – Эймар достал из кармана смятый листок бумаги и пренебрежительно швырнул его на стол.
– Вопрос, – задумчиво покусывая ноготь большого пальца, пробормотал Макар. – Ладрон работает в паре?
– Нет, – удивлённо обернулся Эймар. – Насколько я знаю, он всегда работает один.
Подняв с пола шубу, Эймар подлетел к стене, но, вспомнив неудачный опыт общения с избушкой, гордо вскинул голову и вылетел через дверь.
– Как-то подозрительно всё это, – пробормотал Грюндя, следя за тем, как Бабушка-яга засовывает противень с пирожками в печь. – Руся исчезла сегодня ночью. А уже к обеду главное управление получило сообщение от похитителя и
