Он обошел стол и крепко обнял своих девочек.
– Я вами уже горжусь!
Руф стрелой долетел до главного холла. Пять Теней ждали у подножия лестницы: для всех, кроме него, участие в посвящении не являлось чем-то новым и волнительным.
– Поздравряю. – Щуплый Симадзу неожиданно по-дружески подал Руфусу руку. – Это борьшая честь, как дря них, так и дря тебя. Я беру назад свои срова, сказанные в гневе. Ты не марьчишка и точно не групый.
Синдо отступил на шаг и поклонился.
– Руф, ты ж как тряпичный! – Мина легонько ткнула его локтем в бок. – Не трусь! Туда нельзя входить с камнем на сердце. Ничего особенного от тебя не потребуется. Шевелись, или предлагаешь мне тебя понести?
– Не издевайся, – попросил Руфус.
Как бы ни выглядела Вильгельмина, она по-прежнему оставалась Вильгельмом.
На самом деле, Руф понятия не имел, что произойдет, когда в назначенный час только шесть Танцоров явятся условленное место. Если подобным вопросом задавался кто-то еще, то Тангл этого не чувствовал. Остальные Тени казались уверенными и спокойными.
У знакомой двери Мина громко объявила о цели визита, обращаясь к железной маске, почти презрительно смотревшей на Теней с высоты. Холодные губы маски разомкнулись, обнажая хищные серебряные зубки, загнутые внутрь.
– Подсадить? – ехидно осведомилась Вильгельмина у коротенького Симадзу.
Естественно, Синдо не ответил. Он невесомой тьмой скользнул в замочную скважину, поблескивавшую в железной глотке.
Последние сомнения растаяли, когда Руфус заметил в глубине галереи фигуру, которую даже при желании с другой не спутаешь.
Облегчение сменила новая тревога. Теперь Тангл всерьез боялся не справиться, а проще говоря, выставить себя дураком, не достойным оказанной чести.
* * *
Невозмутимый Финн шагал впереди. Время от времени до девочек долетали обрывки речей лекторов сквозь наполненную чужим усердием тишину. Забавное ощущение возникает, когда петляешь пустыми коридорами мимо закрытых аудиторий, в которых кто-то занят делом. Эмьюз чувствовала себя почти привидением.
Дорога закончилась в глухом тупике перед старой-престарой дверью. Темное дерево, закованное в толстые скобы, точно нависало над девочками. Эмьюз не сразу заметила литое женское лицо, к которому паутиной стекался железный узор.
– Ключ у меня! – спокойно объявил ректор, ни к кому не обращаясь.
Железное лицо вздохнуло и широко разинуло рот. Тогда Финн снял с себя тонкую цепь, где и болтался небольшой блестящий ключик. Девочка недоумевала, как ректор станет добираться до замочной скважины: его роста явно на это не хватит. «Если Финн встанет на носочки и вытянет руку, может, и дотянется», – прикидывала она.
Но вместо этого ключ сам вспорхнул с ладони ректора и нырнул прямо в черноту за острыми зубками. Железное лицо исказила гримаса отвращения, и эхо подхватило негромкие щелчки. Один, еще и еще… потом Финн подтолкнул дверь, и та бесшумно распахнулась.
– Ид-дите, – отступая в сторону, произнес он. – И будьте х-х… храбрыми.
Почему-то Эмьюз ни капельки не удивилась, когда дверь захлопнулась за их спинами. Она ожидала чего-то подобного, а вот Лют выглядела потерявшимся котенком.
В глубине каменного коридора, словно вырубленного в стене неумелыми зодчими, кто-то деликатно откашлялся.
– Подойдите ко мне. – Голос чем-то неуловимо напоминал эхо из Все-помню галереи.
Не растерявшись, Лют загородилась подругой, как щитом, и с опаской выглянула из укрытия.
– Трусиха! – не выдержала Эмьюз.
Она без труда стряхнула с себя обиженную мышь, взяла ее за руку и твердыми шагами пошла на голос.
– Похвально. – На дальней стене обнаружилась голова, торчащая наружу примерно на две трети.
– Вы Каменная Дева? – осторожно спросила мисс Варлоу.
– Да, но это сейчас не имеет значения, – подтвердила та.
– Знаете, неприятно разговаривать, когда у собеседника закрыты глаза. – Эмьюз постепенно возвращала себе утраченную смелость.
– А я здесь не для того, чтобы развлекать вас разговорами, – фыркнула голова. – Слушайте внимательно, повторять не стану. Дальше вы пойдете по очереди. Вторую я приглашу, когда для первой все закончится. Кто станет первой, кто второй, решайте сами. Меня это не волнует. Впереди будет свет, он укажет верный путь в Сердце Тени, где вас уже ждут. Последнее, что нужно сделать, это встать точно в центре зала, как бы невозможно это ни казалось. Решайтесь.
Больше голова не говорила. Она неестественно широко открыла рот и вытянула язык к самым их ногам.
– Никакого света не вижу, – призналась Лют, заглядывая за странный порог. – Иди первой.
– Чего проще, – согласилась Эмьюз.
Ее не прельщала перспектива торчать рядом со сварливой глыбой волшебного камня. Убедившись, что вторая Тень скрылась из виду, девочка достала из-под формы Орин.
Кристалл мгновенно наполнился робким светом, достаточным, чтобы не упасть, но почти незаметным. Стенки прохода словно бы дышали. Эмьюз чувствовала движение, как если бы шла по шаткому мостику.
Неожиданно Орин погас, а где-то вдалеке подмигнул другой огонек. Спрятав кристалл обратно под одежду, девочка поспешила вперед. Небрежно вырубленный коридор сменился привычной кладкой. Эмьюз уже видела конечную точку своего пути: черный круг в центре зала, больше похожий на яму.
Девочка поймала себя на том, что дышит вместе с каменными стенами, спокойно и ровно. Она без страха ступила в зал, наполненный мягким полумраком. Прямо напротив входа возвышался Коллоу, по правую руку от него стоял наставник, а по левую тот Танцор, который вступился за Эмьюз и сбил Тангла с ног несуществующей волной.
Все Тени располагались полукругом на невысоких тумбах лицом к центру комнаты. Взрослые стояли неподвижно, не обращая на девочку никакого внимания. Эмьюз осторожно приблизилась к кромке черного пятачка, который и в самом деле оказался ямой, лишенной всякого намека на дно.
Кровь бешено колотилась в висках. И пусть аккуратный узор из белых, синих и черных камней сходился именно на этой дыре в полу, Эмьюз не могла заставить себя сделать последний шаг.
«Вот она… высота в глубине», – подумала девочка.
Неожиданно в удары сердца ворвалось еще что-то… Мерный ритм как будто пульсировал в воздухе. «Это они… все они… и даже больше!», – Эмьюз внимательно посмотрела на Тангла. Заметив на себе взгляд, наставник одними пальцами поманил девочку вперед.
Поймав какой-то кураж, она ступила в пустоту.
Мгновения таяли, а Эмьюз не падала. Зато стук множества сердец, сплетенный в единый ритм, нарастал и креп. Вместе со звуком в душу проникали чувства других Теней: мужчина, которого мисс Варлоу не знала, все еще грустил о погибшем друге, Мина крепко завидовала Руфусу и его роли наставника, сам Тангл не испытывал ничего, кроме гордости и уверенности в собственных силах. Только чувства Коллоу напоминали Эмьюз ее собственные: он слушал пульс, отбросив все остальное как ненужное, мешающее прикоснуться к чуду.
– Запомни это ощущение, – незнакомый голос звучал внутри, заглушая мысли.
На мгновение все погрузилось в безмолвие, дыхание комнаты замерло. Потом все Тени, как одна, грянули «экво анимо», и тишина пошатнулась.
– Ну как? – спросил тот же голос. – Они в замешательстве, правда? Секрет в том, что ты на самом деле должна упасть. Ты ведь знаешь это, Эмьюз. Зачем бояться?
– Кто ты? – Губы девочки шевельнулись, но звук так и остался только в воображении.
– Зови меня Сириус. Я – Орин на твоей груди. – Камень отозвался волной тепла. – Это единственное место, где мы можем поговорить. По крайней мере, пока. Падай, Эмьюз! Я тебя поймаю.
Не выдержав напряжения, Тангл попытался шагнуть со своего возвышения к девочке. Руфус, несомненно, так и поступил бы, если бы Коллоу не удержал его, не двигаясь с места сам.
Эмьюз закрыла глаза. Несколько секунд без почвы под ногами, только свист в ушах! Вполне достаточно, чтобы потерять веру во что угодно, не говоря уже о сомнительном голосе из ниоткуда. Только не для нее!
Сквозь сомкнутые веки пробился яркий свет, и словно множество рук подхватило девочку.
«Как в тот первый день в парке», – подумала она и будто задремала, погружаясь в череду удивительных картин, пронизанных солнечными лучами и пропитанных запахом цветущих яблонь.
Джулиус всегда старался выполнять обязательства, в особенности перед дамой. Мария крепко вбила ему в голову простую истину: Не сможешь сдержать слова, лучше не давай вовсе, или станешь лжецом, а лжец хуже вора.
Снег весело поскрипывал под сапогами, а в кармане ожидал своего часа флакон духов. Коллоу уже представлял, как обрадуется Тереза. Наверняка она успела убедить себя, что Джулиус снова пропал с концами.
Сегодня хотелось думать только о хорошем. Хитрый гоблин продолжал свои упражнения с плашкой, что само по себе обнадеживало. Если бы кто-то попросил Коллоу назвать величайших ученых, встреченных за его длинную жизнь, список получился бы неожиданно коротким: первым бы значился Счастливчик, а вторым и последним – Отто.
