Джулиус пересек улицу и легко обогнал деловитого дворника, посыпавшего дорожку солью из пузатой бочки, привязанной к санкам. Мимо пронеслась стайка розовощеких ребятишек, торопившихся поспеть к обеду.
«Ох, и влетит кому-то», – улыбнулся Коллоу, провожая взглядом детей, больше похожих на оживших снеговиков.
Знакомый дом вынырнул из-за поворота, словно сошедший с поздравительной открытки. Джулиус прибавил шаг. Крошечный дворик казался нетронутым.
«Или весь снег выпал этой ночью, и Тереза еще не выходила, или она уехала куда-нибудь, и встречу придется отложить», – сказал сам себе Коллоу.
За соседским забором плотный усатый мужчина энергично работал лопатой, расчищая дорожку. Заметив незнакомца, он поднял голову и поправил шапку, съехавшую на глаза.
– Вы случайно не страховщик, мистер? – с надеждой спросил мужчина.
– А что? – Джулиус подошел к ограде.
– Мы вас второй день ждем, – сообщил тот. – Я, как вас увидел, сразу понял – он. Приличный молодой человек, правда, без чемоданчика. Хотелось бы обсудить возможность дополнительно застраховать дом от враждебных трансумов. Статья в газете полностью изменила мое мнение по этому вопросу. По договору мы оказались застрахованы даже от торнадо, а они здесь в принципе невозможны! Вот если бы вычеркнуть торнадо и внести трансумов?
– Не верьте всему, что пишут в газетах, – посоветовал Коллоу.
– Так вы нас не застрахуете? – расстроился собеседник.
– Увы, – подтвердил он.
Тут Джулиус вспомнил тощего студента, приезжавшего к сварливой и властной матери, страшно осуждавшей тогда Терезу за роман с человеком, явно не собирающимся жениться на ней. Злобная гусыня вечно старалась сказать бедняжке какую-нибудь гадость, а для Коллоу это заканчивалось кратковременными ссорами и приятными примирениями. Вот теперь этот мальчишка отрастил усы и живот, да еще зовет Джулиуса «молодым человеком».
– Не беспокойтесь, ваш страховщик обязательно найдется, – довольно убедительно заверил Коллоу. – Я пришел кое-что обсудить с мисс Свитчак.
– Боюсь, ничего не получится, – возразил мужчина. – Моя соседка умерла две недели назад. А наследники пока не объявились.
– Как? – Джулиус остолбенел.
– Профессиональный интерес? – улыбнулся тот. – Ничего особенного, обыкновенная старость…
Толстяк испуганным кабанчиком заметался по двору, когда «приличный молодой человек» исчез без следа.
В глубине души Коллоу понимал, что это должно было случиться рано или поздно, но сердце отказывалось верить. Опоздать так нелепо… Тогда возня с упрямым мальчишкой казалась чем-то важным.
Джулиус опустился на землю посреди ухоженного кладбища. Часть его требовала немедленно убраться прочь, но ноги сами несли в другом направлении. Он надеялся, что не найдет нужной могилы, только с опытом не поспоришь.
Вот Мэг и Роб, а вот и она. Искусственные цветы начали линять, и снег под лепестками выглядел окровавленным. Беглый взгляд на табличку временного надгробия заставил Джулиуса невольно улыбнуться.
– Ты верила, что я вернусь, – острая боль под ребрами мешала дышать. – Прости, задержался. Дела.
На жестяном квадрате над годами жизни значилось: «Тереза Свитчак-Коллоу».
* * *
Сидя в приятной темноте своего кабинета, он тщетно пытался согреться. Жгучий лед поселился глубоко в сердце и никак не желал таять.
«Был бы Борджесом – напился», – Джулиус крутил в руках крошечную красную склянку под белым колпачком. Играть в прятки с самим собой – бессмысленное занятие, но другого способа Коллоу не знал.
Он поднялся из кресла и подошел к стене.
– Похоже, я знаю, что тебе нужно, бессмертный. – Сквозь узкие щелочки между веками Каменной Девы струился свет.
– Забери его обратно, – негромко произнес Джулиус.
– Зря тогда не стал слушать. А ведь я собиралась предупредить именно об этом, – призналась та. – Теперь ничем не могу помочь. Правда в том, что я и в первый раз ничего не забирала у тебя. Хотел поверить – и поверил, бессмертный. Ты изменился, мои иллюзии больше не подействуют.
– Плевать! – зарычал он. – Иллюзия? Так дай мне другую!!!
– Мне жаль … – Ироничная гримаса покинула громадное лицо. – Я бы отговорила тебя, если бы ты не был таким упрямцем. Сейчас упорство ни к чему не приведет.
– Не нужно увещеваний. – Коллоу расправил плечи. – Просто дай мне то, о чем прошу. Последствия не имеют значения, особенно когда их нет.
– Какую иллюзию желаешь? – От голоса Каменной Девы отчетливо задрожали стекла в дверцах шкафов.
– Самую страшную.
– Не отводи взгляда, бессмертный, – хищно улыбнулась та.
– Ни секунды не пропущу, – процедил он.
В сгустившейся мгле Джулиус видел, как из пасти Каменной Девы к нему ринулись десятки кривых костлявых рук. Они пронизывали тело насквозь, отрывая куски плоти, сколько могли ухватить, чтобы вернуться с ними в бездонную глотку.
Когда в груди зияла дыра, а в глазах стоял багровый туман, Коллоу обмяк и растянулся на полу тряпичной куклой.
Иллюзия растаяла, оставляя его лежать целого и невредимого, точно спящего.
– Чтоб я еще раз выполнила твое желание!.. Ну уж нет, мой маленький Рыцарь, – вздохнула Каменная Дева, и последние складочки на грубой поверхности стены разгладились сами собой.
