как и не желала быть замешанной в скандал. У той, что претендует на тёплое местечко в гареме, должна быть безупречная репутация, а знакомство с бордельной мадам еще то пятно.
Дёрнувшись было вслед, Эльвира обмякла. Ну что ж, она не особо и рассчитывала на поддержку или на то, что познакомившаяся с ней несколько часов назад аристократка будет рисковать и заступаться за попаданку.
Но обидно было все равно.
– Я вас не знаю. – вяло пробормотала девушка, пытаясь вырваться из цепкой хватки мадам. Тщетно. – Отпустите меня!
– Ну уж нет. Проституткам здесь делать нечего. Тут приличное место. – пробасил стражник, перегораживая путь к дворцу Эльвире странным оружием, напоминавшим меч-переросток и алебарду одновременно. Красиво, но малофункционально. – Пошла вон.
– Да-да, мы пойдём. – заискивающе пробормотала сенна Марибель, утаскивая девушку в сторону, подальше от очереди. Еще немного, они скроются за углом, из поля зрения толпы, и все. Больше у нее попыток сбежать не будет, ее посадят на цепь… и скорее всего, не метафорическую.
– Я никакая не проститутка! – заорала Эльвира, вырываясь как бешеная. Адреналин ударил в голову, подстегиваемый инстинктом самосохранения. Мадам от неожиданности выпустила ее руку, и девушка бросилась к арке, как утопающая к спасительной соломинке. – Эта сенна меня с кем-то перепутала! Не дайте пропасть невинной деве!
С этими словами она задыхаясь повисла на руке стражника. За спиной послышался негодующий фырк.
– Тогда пройди через арку, «невинная дева»! – не скрывая сарказма, предложила сенна Марибель. Она была совершенно уверена, что тот единственный клиент ушел полностью удовлетворённым, а значит, никакая Эльвира не девственница.
По губам девушки расплылась торжествующая улыбка.
Похоже, придется ей все же загадывать желание императору.
Эльвира решительно шагнула вперед, но стражник деликатно придержал ее за локоть.
– Может, тебе не позориться? – тихо предложил он. – Лучше иди по-хорошему, с сенной Марибель шутки плохи.
Девушка повнимательнее оглядела парня. И откуда он так хорошо знает владелицу борделя? На завсегдатая не похож.
– Не переживай, не опозорюсь. – шепнула она в ответ. Парень помедлил и отпустил ее руку, невзначай заступая дорогу мадам.
– Это моя девка! И я ее забираю! – завопила сенна Марибель, но той секундной заминки Эльвире хватило, чтобы броситься в арку, как ныряют в прорубь, затаив дыхание и с размаху.
Тёплая волна мягко, чуть покалывающе омыла ее тело, игнорируя платье. Так вот, как они проверяют на девственность, подумала Эльвира. Эдакий магический сканер! Ее сомнения по поводу полной проверки – мысленной тоже – не подтвердились. Попаданка предполагала, что могут оценить не только телесную чистоту, но и, так сказать, духовную. А она голых мужчин видела, и не раз. Интернет страшная сила, в том числе растлевающая! И морально Эльвира далеко не невинная девица. Но нет, ее мысли арке были безразличны – девушку выплюнуло по ту сторону всего лишь с секундной задержкой.
Первой, кого она увидела, была Женезия. Аристократка нервно теребила подол и вглядывалась в мерцающую арку, а заметив Эльвиру, резко выдохнула и шагнула к ней.
– Ты в порядке? – встревоженно спросила она, оглядывая попаданку с ног до головы. – Ты прости, что за тебя не заступилась. Я… испугалась. Думала, и меня…
Она не договорила, но и так было понятно – вдруг мадам не удовлетворилась бы одной Эльвирой и потребовала вернуть и Женезию? Наверняка брат и документы соответствующие подписал, так что за доказательствами дело не стало бы. Потому и ломанулась, от греха, не подумав о подруге по несчастью.
Эльвира не нашла в себе сил обидеться. Отметила, конечно, что доверять аристократке нельзя, но о том и раньше можно было догадаться. Такие, как Женезия, в первую очередь думают о себе. И во вторую тоже. И только потом, если все хорошо и ничто им не угрожает, готовы заниматься благотворительностью. Ни о каком самопожертвовании речь не идет, как и о риске репутацией ради едва знакомой попаданки.
– Все нормально. Обошлось. – выдохнула Эльвира, только сейчас осознав – все действительно обошлось. Ее не выплюнуло с позором обратно на площадь, и она в относительной безопасности. Ну, насколько вообще попаданка из техномира может быть в безопасности на Перекрёстке.
– Проходите, не задерживайте движение! – подтолкнул девушку в спину один из стражников, дежуривших по эту сторону. Никакого пиетета по отношению к потенциальным обитательницам гарема он не испытывал. И то, не невесты же они! Император вообще жениться в ближайшее время не собирался, а уж проходившие ежегодный отбор девицы так и вовсе не для того во дворец стремились. Даже попавшие в наложницы тут надолго не задерживались. Год, два, рекордсменка продержалась пять, но все же в итоге надоела повелителю. Никто не уходил обиженным – всем девушкам, вне зависимости от срока пребывания, полагалась компенсация одним желанием, а те что задержались, еще и успевали скопить немалое состояние в виде щедрых даров впридачу.
Поговаривали, что таким замысловатым образом император надеется отыскать свою пару. Эльфы, его предки, женились исключительно по взаимной любви – ведь в противном случае им не видать было потомства. Его отцу повезло – подходящая ему девушка родилась тут же, на Перекрёстке. А вот нынешний император все никак не мог найти свою половинку. Потому и принимали в гарем всех, невзирая на социальный статус и место рождения.
Мало ли, какими кривыми путями судьба сведёт пару…
Глава 15
Девушки все прибывали. После фееричного явления Эльвиры сквозь арку прошло еще человек десять, и на небольшом пятачке, огороженном колючими кустами, становилось потихоньку слишком многолюдно. Девушки возмущались тихо и изысканно, но все же недовольство явно росло. Высказывались в основном благородные, которых было видно издалека по ровным осанкам и богатой одежде. Те, что попроще, держались особняком и помалкивали. Радовались, что их вообще допустили в святая святых.
Кто бы ни заведовал отбором, они не стали дожидаться, пока терпение аристократок лопнет. К изнаночной стороне арке и собравшимся у нее девушкам подскочил лакей и вежливо предложил следовать за ним. Он, мол, отведет дам в предназначенный для соискательниц флигель.
Так и выразился – соискательниц. Эльвира с трудом подавила смешок и поспешила пристроиться в хвост процессии.
Чудесный сад, причудливо выстриженные кусты и благоухающие нежными цветами деревья попаданку не впечатлили. У них в Ботаническом и поэкзотичнее растения встречались. Зато комнату девушка восприняла благосклонно. Хорошо, хоть делить ее ни с кем не пришлось – каждой претендентке выделялись личные покои, пусть и довольно скромного размера, но точно побольше клетушки, в которой Эльвира обреталась в борделе.
Флигель был огромен, и совершенно не напоминал общежитие. Скорее, длинная анфилада арок, с дверями по обе стороны, походила на роскошный отель. Многие комнаты были уже заселены, а двери все еще приоткрыты по некоей прихоти местного обычая. То ли девы рассчитывали таким образом заманить к себе неуловимого императора, то ли демонстрировали,
